(CNN ) - Vijf leden van Jehovah's Getuigen-gemeenten zijn vrijdag door de procureur-generaal van Pennsylvania aangeklaagd wegens seksueel misbruik van kinderen, na een jarenlang onderzoek naar beschuldigingen van seksueel misbruik in de religieuze gemeenschap.
De kinderen waren allemaal lid van Jehovah's Getuigen-gemeenten en de vermeende misbruikers kregen toegang tot de organisatie - en het vertrouwen van de slachtoffers - via de organisatie, aldus de autoriteiten.
De zaken omvatten vermeend seksueel misbruik van een 4-jarig kind en een slachtoffer met een ontwikkelingsachterstand.
Pennsylvania Attorney General Michelle Henry kondigde vrijdag aanklachten aan tegen David Balosa, 62, Errol William Hall, 50, Shaun Sheffer, 45, Terry Booth, 57, en Luis Manuel Ayala-Velasquez, 55, voor het seksueel misbruiken van minderjarigen in de hele staat.
In een persbericht van het kantoor van de procureur-generaal wordt Balosa beschreven als 61, maar de procureur-generaal zei in een persconferentie dat hij 62 was en in rechtbankdocumenten staat een geboortedatum die aangeeft dat hij dit jaar 62 wordt.
"De details van deze misdaden zijn triest en verontrustend, feiten die nog weerzinwekkender zijn omdat de verdachten hun geloofsgemeenschap of hun eigen familie gebruikten om toegang te krijgen tot de slachtoffers," zei Henry in het persbericht.
"Ons kantoor zal nooit stoppen met het zoeken naar gerechtigheid voor degenen die slachtoffer zijn geworden, en we zullen doorgaan met het onderzoeken en vervolgen van iedereen die de meest kwetsbaren in onze samenleving schade toebrengt," zei Henry.
Sheffer "ontkent ten stelligste de beschuldigingen en kijkt uit naar de mogelijkheid om het recht te zetten," vertelde Sheffers advocaat Benjamin Steinberg in een schriftelijke verklaring zondag aan CNN.
CNN probeert de advocaten van de andere vier verdachten te identificeren.
CNN heeft contact opgenomen met het kantoor van de procureur-generaal en de openbare verdedigers in respectievelijk Philadelphia, Delaware, Butler, Allegheny en Northampton County, waar elke beklaagde is aangeklaagd.
De vijf verdachten zijn allemaal aangeklaagd en er is een borgtocht vastgesteld, volgens het kantoor van de procureur-generaal en de processen-verbaal van drie van de verdachten die CNN heeft ingezien.
5 mannen gebruikten religieuze gemeenschap om slachtoffers te vinden, procureur-generaal zegt
De aanklachten maken deel uit van een onderzoek naar kindermisbruik in de gemeenschap van Jehovah's Getuigen dat in 2019 door het kantoor van de procureur-generaal is gestart, volgens een rapport van het kantoor van de procureur-generaal met bevindingen en aanbevelingen voor aanklachten tegen de verdachten.
Hoewel de vijf zaken los van elkaar staan, hebben ze volgens de procureur-generaal een rode draad. De verdachten en de slachtoffers maakten ten tijde van het vermeende misbruik allemaal deel uit van Jehovah's Getuigen congregaties.
Balosa uit Philadelphia is aangeklaagd voor aanranding, zware aanranding en corruptie van minderjarigen, volgens een strafblad dat is ingediend in Philadelphia County.
Volgens het rapport van de procureur-generaal zou hij een 4-jarig meisje dat hij als dertiger had leren kennen via de gemeenschap van Jehovah's Getuigen, seksueel hebben misbruikt. Balosa zou het meisje in de kelder van haar familie hebben aangerand en zei dat ze niemand mocht vertellen wat hij had gedaan, aldus het document.
Hall werd beschuldigd van aanranding zonder toestemming, aanranding onder dwang en corruptie van minderjarigen voor het ongepast aanraken van een 16-jarig meisje dat hij via de gemeenschap had leren kennen, volgens een strafblad in Delaware County.
Sheffer is aangeklaagd voor verkrachting, zware mishandeling, onvrijwillige afwijkende geslachtsgemeenschap, aanranding en corruptie van minderjarigen, volgens een strafblad ingediend in Butler County.
Hij zou herhaaldelijk zijn jongere zus met een ontwikkelingsachterstand hebben verkracht, vanaf het moment dat zij 7 jaar oud was en hij 18, aldus het rapport. De jury hoorde getuigenissen dat de verkrachtingen ongeveer 50 tot 75 keer plaatsvonden en duurden tot het meisje 12 jaar oud was, volgens het rapport van de procureur-generaal.
Booth werd volgens de procureur-generaal beschuldigd van aanranding en corruptie van minderjarigen. Hij zou ongepaste seksuele gesprekken hebben gevoerd met een 16-jarige jongen die hij begeleidde binnen de gemeente van Jehovah's Getuigen.
Bij ten minste één gelegenheid escaleerde het gedrag in ongepast aanraken zonder toestemming van het slachtoffer, volgens de bevindingen van de procureur-generaal en aanbevelingen voor aanklachten.
Ayala-Velasquez werd beschuldigd van verkrachting, onvrijwillige afwijkende geslachtsgemeenschap, aanranding, zware aanranding, in gevaar brengen van het welzijn van kinderen en corruptie van minderjarigen, aldus de procureur-generaal. Volgens het rapport van de procureur-generaal zou hij zijn dochter meerdere keren seksueel hebben misbruikt.
"Ik moet zeggen dat ik dankbaar ben voor de moedige overlevenden die betrokken waren bij deze zaken en die bereid waren om te vertellen over het afschuwelijke misbruik dat ze hebben meegemaakt. Ik ben geïnspireerd door hun kracht," zei Henry vrijdag tijdens een persconferentie.
In oktober beschuldigde de openbare aanklager van Pennsylvania vier andere leden van Jehovah's Getuigen-gemeenten van seksueel misbruik van kinderen, volgens een persbericht. In die gevallen vonden de vermeende misbruikers hun slachtoffers ook via de kerk, aldus het persbericht.
De Jehovah's Getuigen zijn een niet-mainstream christelijk kerkgenootschap. De kerk werd aan het eind van de 19e eeuw in Pennsylvania opgericht en telde in 2022 wereldwijd meer dan 110.000 gemeenten, aldus de website.
