De afgelopen maanden heeft een jury in Pennsylvania negen mannen die banden hebben met Jehovah's Getuigen aangeklaagd wegens seksueel misbruik van kinderen, in wat sommigen beschouwen als het meest uitgebreide onderzoek naar misbruik binnen het kerkgenootschap.
De in oktober en februari ingediende aanklachten hebben de speculatie aangewakkerd dat de jury meer details zal vrijgeven over wat ze in een vier jaar durend onderzoek aan het licht heeft gebracht.
Een soortgelijk onderzoek door een jury naar seksueel misbruik van kinderen door katholieke priesters mondde uit in een lang rapport uit 2018 waarin werd geconcludeerd dat honderden priesters gedurende zeven decennia kinderen in Pennsylvania hadden misbruikt en dat kerkfunctionarissen dit in de doofpot hadden gestopt.
Maar de documenten die tot nu toe openbaar zijn gemaakt, bevatten niets over wat critici al lang aanvoeren als een systematische doofpotaffaire en onjuiste behandeling van seksueel misbruik van kinderen binnen Jehovah's Getuigen.
De procureur-generaal van Pennsylvania, Michelle Henry, zei tijdens een persconferentie in februari waarin de aanklachten werden aangekondigd, dat sommige van de verdachten "zelfs hun religieuze gemeenschap gebruikten om op slachtoffers te jagen".
Op de vraag of haar bureau de Jehovah's Getuigen als organisatie onderzoekt, zei Henry dat het een lopend onderzoek was.
Volgens critici hebben kerkoudsten seksueel misbruik van kinderen eerder als een zonde dan als een misdaad behandeld, door gevallen zorgvuldig te documenteren in interne dossiers maar de beschuldigingen niet aan de autoriteiten te melden en door de beschuldigden soms actief te laten blijven in hun congregaties met toegang tot kinderen uit nietsvermoedende gezinnen. Critici zeggen ook dat de kerk vaak een tweede getuige heeft geëist voor beschuldigingen, een norm waaraan onmogelijk kan worden voldaan in gevallen van seksueel misbruik.
Kerkwoordvoerder Jarrod Lopes zei het tegenovergestelde: dat de kerk misbruik erkent als een misdaad en dat leden het recht hebben om seksueel misbruik bij de autoriteiten te melden. Hij zei dat de regel van de tweede getuige alleen geldt voor interne kerkelijke tucht en dat oudsten de meldingswetten naleven, ook als er geen tweede getuige is.
Tientallen mensen hebben getuigd voor de geheime jury van Harrisburg of informatie verstrekt aan het kantoor van de procureur-generaal, en sommigen melden dat de onderzoekers grote belangstelling hebben voor de manier waarop de kerk heeft gereageerd op beschuldigingen van seksueel misbruik.
"Ze waren zeer geïnteresseerd, niet alleen in de individuele gevallen, maar in de systematische problemen met betrekking tot het melden van kindermisbruik," zei Mark O'Donnell uit Parkville, Maryland, een voormalig lid van de kerk die zei dat hij twee keer voor de jury is verschenen.
Martin Haugh uit York Haven, Pennsylvania, een voormalig ouderling die de kerk in 2016 verliet, zei dat hij urenlang heeft gesproken met onderzoekers, zowel binnen als buiten de jury, over de structuur van het kerkgenootschap en hoe het omgaat met gevallen van kindermisbruik.
Haugh zei dat dit bij zijn weten de eerste keer is dat er in een Amerikaanse staat op deze schaal een onderzoek naar Jehovah's Getuigen is gedaan. Haugh zei dat hij regelmatig contact heeft gehad met onderzoekers van Henry's kantoor, voor het laatst in maart.
Advocaat Matt Haverstick bevestigde onlangs dat zijn kantoor Jehovah's Getuigengemeenten in Pennsylvania vertegenwoordigt in niet nader genoemde zaken die "op dit moment zeer actief zijn".
"Ik zou zeggen dat als ze alleen bij één organisatie zoeken naar gegevens over seksueel misbruik van kinderen, dan zullen alle vervolgingen die komen natuurlijk over die ene organisatie gaan," zei Haverstick.
"Er is niets unieks of bijzonders aan dit geloof dat het vatbaar maakt voor enig wangedrag," zei hij.
De internationale christelijke denominatie, die meer dan een eeuw geleden in de buurt van Pittsburgh werd opgericht en waarvan het hoofdkantoor in de staat New York is gevestigd, heeft wereldwijd 8,7 miljoen leden, waarvan 1,2 miljoen in de Verenigde Staten.
Haar leden dragen geen wapens, salueren geen nationale vlag en bedrijven geen seculiere politiek. Gelovigen staan bekend om hun evangelisatie-inspanningen, waaronder het kloppen op deuren en het verspreiden van literatuur in openbare ruimten.
In de zaken in Pennsylvania blijkt uit gerechtelijke dossiers dat alle negen beklaagden banden hebben met het geloof van Jehova's Getuigen, hoewel in sommige gevallen onduidelijk is hoe dat verband houdt met de strafrechtelijke vervolging.
Advocaat Dan Kiss uit Altoona, Pennsylvania, zei dat zijn cliënt, Robert Ostrander, 57, uit Windsor, New York, niets wist van het onderzoek voordat hij in oktober werd beschuldigd van aanranding, corruptie van minderjarigen en andere misdrijven. Kiss zei dat Ostrander alle beschuldigingen ontkent.
"Eerlijk gezegd lijkt dit een soort aanval op zijn religie," zei Kiss. "Al deze Jehova's Getuigen worden beschuldigd van ongepast gedrag. Ik hoop niet dat het Openbaar Ministerie hen uitbuit vanwege hun religieuze overtuiging."
In een reactie zei Brett Hambright, een woordvoerder van het kantoor van de openbare aanklager, dat de aanklacht "incidenten beschrijft waarbij de beklaagden hun gezagspositie binnen gemeenten van Jehovah's Getuigen gebruikten om vertrouwen op te bouwen bij kinderen die ze later misbruikten".
Volgens de huidige wet van Pennsylvania moeten geestelijken en andere geestelijken vermoedelijk kindermisbruik dat tijdens hun werk ontstaat, melden. Maar de wet voorziet ook in uitzonderingen wanneer geestelijken via vertrouwelijke communicatie, zoals de biecht aan een katholieke priester, kennis nemen van misbruik.
In de geloofsstructuur van Jehova's Getuigen worden alle gedoopte leden beschouwd als "gewijde geestelijken". Groepen van een half dozijn of meer ouderlingen nemen veel beslissingen, en ouderlingen ontvangen zondebelijdenissen op het niveau van de plaatselijke gemeente.
Nadat een Amish-bisschop uit Lancaster County was beschuldigd van een overtreding omdat hij vermoedelijk misbruik niet naar behoren had gemeld - beschuldigingen waarvoor hij vervolgens was opgenomen in een programma voor mensen die voor het eerst een overtreding begaan - heeft een Jehovah's Getuigengemeente uit Philadelphia het advocatenkantoor Haverstick ingehuurd om de wettelijke verplichtingen van haar ouderlingen te verduidelijken.
De 140 leden tellende Ivy Hill congregatie klaagde het Pennsylvania Department of Human Services aan en vroeg het Commonwealth Court te verduidelijken of ouderlingen verplichte melders zijn als ze via een vertrouwelijke bekentenis kennis krijgen van kindermisbruik. Het ministerie van volksgezondheid beheert de landelijke ChildLine.
De mogelijkheid dat het onderzoek van de Pennsylvania grand jury geheime kerkdocumenten aan het licht heeft gebracht over de manier waarop kindermisbruikzaken zijn behandeld, is naar voren gekomen nu sommige advocaten van degenen die jaren geleden schade hebben opgelopen, hopen dat zij binnenkort nieuwe zaken kunnen aanspannen. Dat hangt ervan af of de staatswetgevers een speciale periode van twee jaar instellen om rechtszaken over kindermisbruik mogelijk te maken die anders achterhaald zouden zijn.
De kerk is de afgelopen twee decennia in het hele land geconfronteerd met meerdere rechtszaken waarin misbruik in de doofpot werd gestopt.
"Het staat voor mij buiten kijf dat een jury absoluut noodzakelijk is", aldus Marci Hamilton, directeur van de in Philadelphia gevestigde belangenorganisatie Child USA.
