Maryland heeft onlangs de verjaringstermijn voor rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen afgeschaft
- Maryland Gov. Wes Moore heeft wetgeving ondertekend om de verjaringstermijnen voor rechtszaken over kindermisbruik in de staat te beëindigen met ingang van 1 oktober 2023.
- Advocaat voor burgerrechten Ben Crump zegt dat hij van plan is om namens slachtoffers een reeks civiele misbruikclaims in te dienen tegen het Aartsbisdom van Baltimore.
- Het Aartsbisdom van Baltimore heeft sinds de jaren '80 al meer dan $13,2 miljoen betaald voor zorg en compensatie aan 301 slachtoffers van misbruik.
Nadat de wetgevers van Maryland onlangs de verjaringstermijn voor rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen afschaften en het aartsbisdom van Baltimore onder de loep namen, kondigde advocaat voor burgerrechten Ben Crump dinsdag plannen aan om namens de slachtoffers een reeks civiele claims in te dienen.
De dreiging van een rechtszaak komt op het moment dat het aartsbisdom te maken krijgt met de aanhoudende gevolgen van een rapport dat vorige maand werd gepubliceerd en waarin werd vastgesteld dat meer dan 150 priesters en andere geestelijken in het aartsbisdom ongestraft meer dan 600 kinderen seksueel misbruikten. Het rapport, dat het Maryland Attorney General's Office na een jarenlang onderzoek opstelde, schetst een vernietigend beeld van het oudste katholieke bisdom van het land.
Dagen na de publicatie van het rapport ondertekende gouverneur Wes Moore wetgeving om de verjaringstermijn voor rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen in Maryland te beëindigen, met ingang van 1 oktober. Voorheen konden slachtoffers na hun 38e geen aanklacht meer indienen.
Crump, die het meest bekend staat om het vertegenwoordigen van slachtoffers van politiegeweld, hield dinsdag buiten de Baltimore Basiliek een nieuwsconferentie met advocaat Adam Slater, zijn partner in enkele eerdere geruchtmakende seksmisbruikzaken. Verschillende potentiële eisers deelden hun verhalen over misbruik; sommige overlapten met de bevindingen van het onderzoek van de procureur-generaal, terwijl andere nieuwe beschuldigingen presenteerden.
"Je kunt het trauma dat werd toegebracht niet ontlopen, hoe hard ze ook probeerden," vertelde Crump aan verslaggevers. "Velen van hen - jarenlang, tientallen jaren - geloofden dat het hun schuld was."
Een woordvoerder van het aartsbisdom reageerde dinsdag niet direct op een verzoek om commentaar.
Marc Floto, een van de mogelijke eisers, zei dat het onderzoek van de procureur-generaal hem inspireerde om naar voren te komen en publiekelijk te spreken over het misbruik in zijn jeugd, dat volgens hem "zoveel problemen" in zijn leven heeft veroorzaakt.
"Tot op de dag van vandaag heb ik zoveel woede, zoveel haat," zei hij, terwijl hij tussen de zinnen door stilletjes snikte. "De kerk moet verantwoordelijk gehouden worden."
Floto liet een afgedrukte foto van zichzelf zien - in pak en met stropdas, zijn blonde haar netjes gekamd - van rond de tijd dat hij zei dat het misbruik plaatsvond.
The Associated Press noemt gewoonlijk geen namen van mensen die zeggen dat ze seksueel misbruikt zijn, tenzij ze er publiekelijk voor uitkomen.
"Van deze kleine jongen is zijn onschuld gestolen," zei Crump.
Floto zei dat hij niet werd geïnterviewd voor het onderzoek van de procureur-generaal, maar dat zijn misbruiker, pater James Dowdy, in het rapport wordt genoemd.
Dowdy werd in 1969 gewijd en diende in verschillende parochies in Maryland voordat in 1991 beschuldigingen van misbruik opdoken, aldus het rapport. Hij ontkende de beschuldigingen en zei dat het niets meer was dan een stoeipartijtje met jongens.
Twee jaar later meldde een andere man dat Dowdy hem in de jaren '70 en '80 seksueel misbruikt had. Dowdy werd toen met verlof gestuurd en zijn geestelijke bevoegdheden werden ingetrokken, aldus het rapport. De kerkfunctionarissen stemden ermee in om de therapie- en medicijnkosten van het slachtoffer te betalen, terwijl ze tegelijkertijd jarenlang Dowdy's therapie, gezondheidszorg en levensonderhoud financierden. Zijn uitgaven kostten de kerk meer dan $100.000, meer dan 10 keer het bedrag dat het slachtoffer ontving, volgens het rapport. Tijdens de therapie onthulde Dowdy nog veel meer gevallen van misbruik. Uiteindelijk werd zijn dienstverband bij de kerk in 1977 beëindigd.
Het aartsbisdom van Baltimore heeft sinds de jaren '80 al meer dan $13,2 miljoen betaald voor zorg en compensatie voor 301 slachtoffers van misbruik, waaronder $6,8 miljoen voor 105 vrijwillige schikkingen.
Maar de recente wetswijziging, inclusief een bepaling die de wet met terugwerkende kracht van kracht maakt, zou een stortvloed aan bijkomende rechtszaken kunnen veroorzaken.
De Katholieke Conferentie van Maryland, die de drie bisdommen in de staat vertegenwoordigt, verzette zich tegen de maatregel met het argument dat de terugwerkende kracht ongrondwettelijk is en dat dit verwoestende gevolgen kan hebben voor het aartsbisdom van Baltimore en andere instellingen. Vooruitlopend op een rechtszaak namen de wetgevers een bepaling in het wetsvoorstel op die de rechtszaken verder uitstelt totdat het Hooggerechtshof van Maryland kan bepalen of de maatregel grondwettelijk is.
Verschillende andere staten hebben de afgelopen jaren soortgelijke wetgeving aangenomen en in sommige gevallen hebben de daaruit voortvloeiende rechtszaken de bisdommen tot faillissement gedreven.
De voormalige senator Tim Ferguson van Maryland, die ook aanwezig was op de nieuwsconferentie van dinsdag, zei dat hij 13 of 14 was toen een priester hem vroeg om een weekend met hem te gaan vissen. De logeerkamer werd gerenoveerd, beweerde de priester, dus moesten ze zijn bed delen.
Ferguson zei dat hij bevroor tijdens de aanranding en vervolgens de hele nacht wakker lag. Hij was bang om het misbruik aan zijn ouders te melden, omdat hij zich zorgen maakte over wat zijn vader zou kunnen doen.
Joe Taylor zei dat zijn misbruiker, pater Thomas Smith, jongens meenam op stranduitstapjes en hen met hem liet zwemmen in "donker water"
De naam van Smith komt meerdere keren voor in het rapport van de procureur-generaal, waarin staat dat hij zowel misbruik pleegde als andere misbruikers hielp beschermen in congregaties in het gebied rond Baltimore. Hij stierf door zelfmoord in 1993, niet lang nadat een tweede slachtoffer hem beschuldigde van misbruik en een rechtszaak tegen het aartsbisdom aanspande. De claim werd later verworpen vanwege de verjaringstermijn, maar een rechter oordeelde dat het aartsbisdom mogelijk plichtsverzuim had gepleegd bij het behandelen van misbruikzaken.
De rechtszaak kwam vijf jaar nadat Smith aan kerkfunctionarissen had toegegeven dat hij in de jaren 60 meerdere jongens had misbruikt - een onthulling die volgens het rapport onder het tapijt werd geveegd. Kort nadat hij van het misbruik had gehoord, schreef de toenmalige aartsbisschop William Borders Smith een brief waarin hij zijn "vele mooie jaren als priester" prees en hem beval "zich niet bezig te houden met enige vorm van jeugdwerk", aldus het rapport.
Tientallen slachtoffers meldden zich na Smiths dood.
Taylor, die opgroeide in een vroom katholiek gezin, zei dat zijn eigen familieleden hem niet geloofden toen hij Smiths misbruik meldde, omdat ze geloofden dat priesters onfeilbaar waren.
"Gewoon een levenslange strijd," zei hij. "Geen enkele hoeveelheid geld kan 45 jaar van verloren vrienden en familie terugbrengen."
