Het Hooggerechtshof van Arizona heeft geoordeeld dat de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen mag weigeren vragen te beantwoorden of documenten over te dragen krachtens een staatswet.
Het Hooggerechtshof van Arizona heeft geoordeeld dat de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen mag weigeren vragen te beantwoorden of documenten over te leggen op grond van een staatswet die religieuze functionarissen vrijstelt van de verplichting seksueel misbruik van kinderen te melden als zij tijdens de biecht kennis nemen van het misdrijf.
De uitspraak werd op 7 april gedaan, maar pas dinsdag openbaar gemaakt. Een rechtszaak ingediend door slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen beschuldigt de kerk, algemeen bekend als de Mormoonse Kerk, twee van haar bisschoppen en andere kerkleden van samenzwering en nalatigheid bij het niet melden van kerklid Paul Adams voor het molesteren van zijn oudste dochter al in 2010. Door deze nalatigheid kon Adams volgens de aanklacht zeven jaar lang doorgaan met het misbruiken van het meisje, waarbij hij ook de jongere zus van het meisje misbruikte.
Lynne Cadigan, een advocaat voor de kinderen van Adams die de rechtszaak aanspande, bekritiseerde de uitspraak van de rechtbank.
"Helaas breidt deze uitspraak het privilege van geestelijken verder uit dan wat de wetgever voor ogen had, door kerken toe te staan misdaden tegen minderjarigen te verbergen," zei ze.
In een verklaring stemde de kerk in met de beslissing van de rechtbank.
"De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen is het eens met de beslissing van het Hooggerechtshof van Arizona", aldus de verklaring. "We zijn diep bedroefd over het misbruik dat deze kinderen hebben ondergaan. De kerk tolereert geen enkele vorm van misbruik."
Adams had ook video's van zichzelf waarin hij zijn dochters seksueel misbruikte online geplaatst, schepte op over het misbruik op sociale media en bekende aan federale wetshandhavers, die hem in 2017 arresteerden zonder hulp van de kerk.
Deze acties brachten Cochise County Superior Court rechter Laura Cardinal ertoe om op 8 augustus 2022 te beslissen dat Adams had afgezien van zijn recht om zijn bekentenis aan bisschop John Herrod uit 2010 geheim te houden.
"De openlijke handelingen van Adams tonen een gebrek aan berouw en een diepe minachting" voor de principes van de kerk, aldus Cardinal in haar vonnis. "Zijn daden kunnen alleen worden gekenmerkt als een afstand van het boeteprivilege van de geestelijkheid."
Geestelijken in Arizona zijn, net als in veel andere staten, verplicht om informatie over seksueel misbruik of verwaarlozing van kinderen te melden aan de politie of de kinderbescherming. Een uitzondering op die wet - bekend als het boeteprivilege - staat geestelijken die via geestelijke bekentenissen op de hoogte komen van misbruik toe de informatie geheim te houden.
De kerk heeft haar verdediging in de rechtszaak gebaseerd op het privilege, en beweert dat Herrod en een tweede bisschop die van Adams' bekentenis hoorde, Robert "Kim" Mauzy, geen wettelijke verplichting hadden om hem aan te geven voor het misbruiken van zijn oudste dochter.
Op 15 december oordeelde het Arizona Court of Appeals in het voordeel van de kerk en zei dat de kerk het tuchtdossier van Adams, die in 2013 werd geëxcommuniceerd, niet hoefde te overhandigen. Het hof van beroep oordeelde ook dat een kerkfunctionaris die een tuchtzitting van de kerk bijwoonde, mocht weigeren vragen van de advocaten van de aanklager te beantwoorden tijdens een getuigenis voorafgaand aan het proces, op grond van het privilege van de geestelijkheid.
Advocaten die de meisjes Adams en een van hun broers vertegenwoordigden brachten de zaak voor het Hooggerechtshof van Arizona, waar ze niet wonnen, volgens de uitspraak van april.
Cadigan zei dat de advocaten van de drie kinderen Adams van plan zijn een motie in te dienen om het Hooggerechtshof te vragen zijn beslissing te herzien.
Uit een onderzoek van Associated Press naar het privilege van de geestelijkheid blijkt dat het in 33 staten bestaat en dat de mormoonse kerk, vaak samen met de katholieke kerk, Jehova's Getuigen en andere kerkgenootschappen, met succes heeft gelobbyd tegen pogingen om het te hervormen of af te schaffen.
