In 2020 had Texas naar schatting 65.000 slachtoffers van kindermishandeling, en de twee steden met de hoogste percentages in de staat - Abilene en Lubbock - liggen in West-Texas.
De boekenplanken in de kamer van het Children's Advocacy Center in Lubbock zijn gevuld met tientallen handgebreide dekens, kleurrijke boeken en knuffeldieren. De kamer heeft drie volle muren nodig om alles te herbergen.
Dit is waar mishandelde kinderen naartoe gaan na een forensisch interview met rechercheurs. Kinderen mogen elk voorwerp meenemen dat hen troost geeft nadat ze hun verhaal hebben gedaan.
"Dit is altijd een doorlopende donatie die we het hele jaar door nodig hebben, elk jaar weer," legt Derek Danner uit, de uitvoerend directeur van het Children's Advocacy Center. "We hebben vorig jaar 1.094 forensische interviews gedaan, dus we gaan door deze items nogal wat."
Uit een rapport van het Department of Family and Protective Services blijkt dat Texas in 2020 naar schatting 65.000 slachtoffers van kindermishandeling had. Voor het tweede opeenvolgende jaar heeft Lubbock het op één na hoogste percentage kindermishandeling in de staat, na Abilene.
In het afgelopen jaar, zei Danner, waren er ongeveer 13 bevestigde slachtoffers op elke 1.000 kinderen.
"Dat is de laatste jaren wat gedaald voor onze regio," zei Danner.
Volgens Danner kan het aantal gevallen van kindermishandeling in Lubbock het hele jaar door schommelen en hangt het samen met de periode waarin de school open is. Tijdens de COVID-19 pandemie, zei Danner dat het aantal meldingen daalde, maar dat was waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de opvoeders de kinderen niet dagelijks zagen om tekenen van misbruik op te merken.
"We zagen een daling in het aantal interviews dat jaar, we deden er maar 893," legde Danner uit. "We zullen misschien een vertraging zien in de landelijke intakes, omdat ze niet op school zijn en je dus geen professionele rapporten hebt. Zomerschool begint, dus dat verhoogt die rapporten weer, omdat kinderen in contact zijn met mensen die ze zien."
Dr. Patti Patterson, een expert op het gebied van kindermishandeling bij Covenant Children's, zei dat ze ook een daling in de cijfers zag tijdens de pandemie.
"Ik zie de ergste - ik zie de ernstige hoofdletsels, de gebroken botten, de brandwonden, en aanvankelijk zag ik een stijging van ernstige hoofdletsels, maar daarna werd het rustig," zei Patterson. "Ik denk dat een deel van de stilte en het aantal meldingen dat daalde een soort van valse zaak kan zijn."
Patterson zei dat veel factoren stress kunnen toevoegen in het leven van een gezin, waaronder problemen met financiën of verslaving, en dat kan allemaal leiden tot misbruiksituaties.
"Er is veel armoede onder kinderen in Lubbock, we hebben ook hoge tienerzwangerschappen," zei Patterson. "Iets anders wat ik veel zie is middelenmisbruik en de relatie met kindermishandeling - of het nu cocaïne, meth of alcohol is."
Andere factoren, zoals het hebben van andere volwassenen in huis die geen familie van de kinderen zijn, kunnen ook tot misbruik leiden.
"Als er een niet-verwante volwassene in huis is, heeft een kind een 9-voudig verhoogd risico om te sterven," legde Patterson uit.
Volgens Patterson kan misbruik langdurige gevolgen hebben voor het slachtoffer, die de cyclus van misbruik kan voortzetten door destructief gedrag als ze volwassen zijn.
"Die kinderen lopen een verhoogd risico op beide gezondheidseffecten - lichamelijke en geestelijke gezondheid," legde Patterson uit. "Lichamelijk misbruik, middelenmisbruik, suïcidaliteit, depressie, zelfs hart- en longziekten. Ze hebben meer kans om te roken, meer kans om zwaar te drinken."
Patterson voegde eraan toe: "Dat is een heel fundamenteel onderdeel van het mens-zijn, je moet je ouders kunnen vertrouwen. Als je dat niet kunt, dan is dat een fundamenteel probleem voor deze kinderen."
Een ander probleem waar kinderen in de regio Lubbock mee te maken hebben is pleegzorg. Het DePelchin Children's Center werkt met gezinnen op het gebied van adoptie en preventie van kindermishandeling, maar heeft ook een focus op pleegzorg.
"Dit fiscale jaar zijn er alleen al in de regio Lubbock-Amarillo bijna 300 kinderen in pleegzorg terechtgekomen," zegt Jesse Booher, de hoofdverantwoordelijke voor DePelchin. "Vorig jaar kwamen er bijna 1.000 kinderen in pleegzorg."
Booher zei dat het aantal in de loop der jaren wat is gedaald, maar dat er nog steeds veel kinderen zijn die hulp nodig hebben voordat ze in het pleegzorgsysteem terechtkomen.
"Pleegzorg is de achterkant van het vangnet - je bent door een heleboel verschillende vangnetten gevallen als je op een plek bent gekomen waar je in pleegzorg terechtkomt," zei Booher. "Wat we hopen te zien is middelen en energie verplaatst naar de voorkant van het continuüm, zodat we kinderen kunnen vangen en gezinnen kunnen bereiken voordat ze in pleegzorg terechtkomen."
Booher zei echter dat het aantal vermeende slachtoffers van misbruik of verwaarlozing aanzienlijk is toegenomen.
"Er zijn 10.500 vermeende slachtoffers van mishandeling en verwaarlozing, en dat is veel meer dan vorig jaar," zei Booher. "Dat aantal is echt schokkend. Het is iets waar we ons allemaal zorgen over moeten maken. Het gaat de verkeerde kant op."
Omdat er geen duidelijke reden is waarom het aantal kindermishandelingen in Lubbock zo hoog is, zei Danner van het Children's Advocacy Center dat ze waarschijnlijk de rest van het jaar bezig zullen blijven.
"We zouden ons graag uit de naad werken, en dat is wat we proberen te doen, maar we hebben preventie nodig," zei Danner. "Dit is iets waar we aan moeten werken en waar we 365 dagen per jaar aan moeten denken, onze kinderen zijn onze grootste bron van inkomsten en we moeten voor hen zorgen."
Danner zei dat Lubbock vol hulpbronnen zit, niet alleen voor kinderen, maar ook voor ouders die hulp nodig hebben om met stress om te gaan.
"Als je problemen of bepaalde gevoelens hebt, vraag dan om hulp - er is niets mis mee om hulp te vragen," zei Danner. "We hebben hulpbronnen voor volwassenen die misschien wat vaardigheden nodig hebben om ermee om te gaan, zodat ze niet getriggerd worden, omdat het over het algemeen gewoon iemand is die de situatie op dat moment niet aankon en er niet mee om kon gaan. We hebben allemaal hulp nodig, we hebben allemaal genade nodig, laten we de middelen gebruiken die we hebben en voor onze kinderen zorgen."
