China, onaangedaan door Afrikaanse mensenrechtenclaims, overtreft de verkoop van EV's in de VS met meer dan 800%
Kinderen en tieners mijnen in de Democratische Republiek Congo
Kinderen en tieners delven metalen die nodig zijn voor batterijen in elektrische voertuigen in de mijnen van Kipushi en Kilolo in de Democratische Republiek Congo. (Video: UNICEF)
JOHANNESBURG - Kinderen die gedwongen worden om onder erbarmelijke omstandigheden te werken, naar verluidt al vanaf 4 jaar oud, brengen de groene energieplannen van de regering Biden in gevaar, vooral als het gaat om metalen die nodig zijn voor batterijen in elektrische voertuigen (EV's)
Het metaal kobalt is de "bloeddiamant" onder de batterijmaterialen.
Veel fabrikanten van elektrische voertuigen zijn er dol op, omdat elektrische voertuigen er sneller en verder mee kunnen rijden. Maar Amerikaanse autofabrikanten stappen door een mijnenveld van mensenrechten om het en andere batterijingrediënten te krijgen.
En terwijl sommige Amerikaanse bedrijven zich afvragen of ze het onacceptabele gezicht van groene energie moeten zijn door controversieel gedolven kobalt te kopen, heeft China volgens bronnen niet zulke scrupules en is het land hard op weg om de grootste EV-fabrikant ter wereld te worden.
Naar schatting 70% van alle kobalt ter wereld wordt geproduceerd in de Democratische Republiek Congo (DRC), in West-Afrika, volgens de Global Edge Research Organization van Michigan State University.
"Biden's kruistocht voor hernieuwbare energie exploiteert en maakt duizenden mensen tot slaven in arme landen zoals de Democratische Republiek Congo, waar kinderen vanaf 4 jaar gedwongen worden om kobalt te delven," vertelde Jason Isaac aan Fox News Digital. Isaac is de oprichter en CEO van het American Energy Institute.
"Het menselijk leed dat wordt veroorzaakt door de mijnbouw voor batterijen voor elektrische voertuigen en de bouw van windturbines is onvoorstelbaar - net als de milieuvernietiging die wordt veroorzaakt door deze mijnen en hun giftige bijproducten."
Het probleem treft ook Europa.
"Kobalt is een essentieel onderdeel van oplaadbare autobatterijen, en de klimaatdoelstelling van de Europese Unie voor 2030 zal de vraag naar dit metaal alleen maar doen toenemen," vertelde de Tsjechische politicus Tomáš Zdechovský vorig jaar aan het Europees Parlement.
"Ondanks de nultolerantie van de Commissie ten opzichte van kinderarbeid in handelsovereenkomsten, wordt volgens rapporten van VN-agentschappen geschat dat in de zuidelijke provincie Katanga meer dan 40.000 kinderen onder gevaarlijke omstandigheden in kobaltmijnen werken, met ontoereikende veiligheidsuitrusting en voor heel weinig geld."
Dit werk, dat vaak als moderne kinderslavernij wordt beschreven, betaalt kinderen 5 dollar per dag - of minder - waarbij ze vaak lange uren moeten werken in tunnels zonder ondersteuning tot 100 meter onder de grond, blootgesteld aan kankerverwekkende chemicaliën.
De Internationale Arbeidsorganisatie (ILO) probeert een einde te maken aan wat volgens sommigen een vorm van kindermisbruik is.
"De duurzame ontwikkelingsdoelen stellen een doel voor de uitbanning van kinderarbeid in 2025, en dat hebben we nog lang niet bereikt," vertelde Ben Smith, senior technisch medewerker kinderarbeid, aan Fox News Digital.
"Arbeid in de kobaltmijnbouw is een ernstige schending van de rechten van kinderen die de gezondheid en veiligheid en zelfs het leven van veel kinderen in gevaar brengt. Deze vicieuze cirkel van armoede en kinderarbeid moet doorbroken worden in het belang van de kinderen die aan deze harde realiteit worden blootgesteld en voor de sociale en economische vooruitgang van landen als de DRC."
Een woordvoerder van het State Department vertelde Fox News Digital dat de VS en verschillende andere regeringen vorig jaar het Minerals Security Partnership hebben gelanceerd "om publieke en private investeringen in verantwoordelijke toeleveringsketens van kritieke mineralen te bevorderen, om ervoor te zorgen dat kritieke mineralen worden geproduceerd, verwerkt en gerecycled volgens de hoogste milieu-, sociale en bestuursnormen"
De woordvoerder merkte op: "Gemeenschappen in de DRC verdienen het om op lange termijn de vruchten te plukken van hun minerale rijkdommen tijdens de wereldwijde overgang naar schone energie, maar daarvoor is het nodig dat bedrijven en regeringen zich houden aan een degelijk beleid.
"Het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Amerikaanse regering in bredere zin blijven zich inzetten voor de regering van de DRC door middel van bilaterale diplomatie en buitenlandse hulp om de inspanningen voor de bestrijding van mensenhandel, waaronder gedwongen kinderarbeid, te vergroten."
Dan is er nog de factor China. Op het gebied van kobalt en elektrische voertuigen is de VS slechts een kleine speler. Tachtig procent van de industriële kobaltmijnen in de DRC is eigendom van of wordt gefinancierd door Chinese bedrijven, volgens een rapport uit 2022 van Michigan State.
Isaac vertelde Fox News Digital dat hij "China's lange en openbare geschiedenis van mensenrechtenschendingen" veroordeelde, maar hij erkende ook de mogelijke gevolgen voor de VS.
"Het handhaven van mensenrechten als topprioriteit kan betekenen dat de Verenigde Staten een concurrentievoordeel verliest bij de productie van elektrische voertuigen, maar het betekent ook dat we aan de goede kant van de geschiedenis staan," zei Isaac.
De race om de verkoop van EV's is nu al verloren.
"Zonder twijfel is de Chinese EV-markt een aantal factoren hoger dan de Amerikaanse," vertelde Tyson Jominy, VP van de customer success data & analytics divisie bij J.D. Power aan Fox News Digital. "Tot op heden heeft de Amerikaanse markt 960.000 EV's verkocht aan consumenten en iets meer dan 1,1 miljoen aan alle kanalen, inclusief wagenparkklanten."
En China? Voor vrijwel dezelfde periode heeft de China Association of Automobile Manufacturers volgens J.D. Power een EV-verkoop van ruim 8 miljoen eenheden laten zien.
President Biden (AP Photo/Patrick Semansky)
Het thuis van de muscle car - de VS - loopt nu ook achter met de energie voor zijn EV's, vooral wanneer Amerikaanse fabrikanten geen kobalt gebruiken.
Tesla reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar van Fox News Digital, maar het bedrijf gaf een verklaring uit 2022 uit waarin het pochte over de prestaties wanneer sommige van zijn voertuigen zijn uitgerust met LFP- of lithiumijzerfosfaatbatterijen, die geen kobalt bevatten.
"Als gevolg van onze energiezuinige motoren kan een (Tesla) Model 3 met een LFP-batterijpakket een actieradius van 267 mijl bereiken," aldus de verklaring.
Geely, dat de door kobalt aangedreven Chinese Zeekr 001 EV produceert, beweert dat deze meer dan twee keer zo ver kan gaan - 641 mijl op één lading.
"De race om kritieke mineralen mag niet ten koste gaan van de mensenrechten," vertelde Gracelin Baskaran, onderzoeksdirecteur energiezekerheid bij het in Washington gevestigde Center for Strategic and International Studies (CSIS), aan Fox News Digital.
"Mensenrechten en mijnbouw voor de overgang naar schone energie sluiten elkaar niet uit."
Isaac zou graag zien dat de VS meer doet, vooral als het gaat om metalen zoals gedolven kobalt dat in Amerikaanse auto's terechtkomt.
"De VS zou stappen moeten ondernemen om ervoor te zorgen dat de metalen die voor Amerikaanse technologie- en energiedoeleinden worden gedolven, op verantwoorde wijze worden geproduceerd, zonder kinderarbeid en met strenge normen voor de bescherming van werknemers en het milieu," zei Isaac.
Baskaran benadrukte de noodzaak van sterkere milieu- en sociale waarborgen, maar benadrukte ook de noodzaak van groen.
"De COP28 'Global Stocktake' heeft aangetoond dat de wereld ver achterloopt op het punt waar het moet zijn," zei Baskaran. "De enige manier is om de overgang naar schone energie te versnellen, en dat kunnen we niet doen zonder de kritieke mineralen, waaronder kobalt, om de uitstoot te verminderen door schone technologie in te zetten."
Tijdens een massabijeenkomst begin dit jaar in Kinshasa, de hoofdstad van de DRC, liet paus Franciscus zijn diplomatieke mantel vallen en sprak hij een verholen aanval uit op de gebruikers van kobalt en andere metalen.
"Handen af van Afrika. Stop met het verstikken van Afrika. Het is geen mijn die gestript moet worden of een terrein dat geplunderd moet worden," verklaarde de paus.
Paul Tilsley is een veteraan-correspondent die al meer dan drie decennia verslag doet van Afrikaanse zaken vanuit Johannesburg, Zuid-Afrika. Hij kan gevolgd worden op X @paultilsley
