Het equivalent van een hele klas kinderen in 758 scholen in het hele land is niet volledig teruggekeerd naar de lessen sinds het begin van de Covid-pandemie - en het probleem wordt misschien nog erger, volgens een nieuwe analyse van een vooraanstaande denktank, in haar laatste rapport Lost but not Forgotten: The Reality of Severe Absence in Schools Post Lockdown.
In opdracht van de regering, die sinds het najaar van 2020 geen volledige gegevens heeft verstrekt, hebben onderzoekers van het Centrum voor Sociale Rechtvaardigheid ontdekt dat in ongeveer de helft van de gemeenten ten minste 500 "spookkinderen" ernstig afwezig zijn geweest van school - gedefinieerd als minder dan 50 procent van de tijd aanwezig.
Verschrikkend voor de levenskansen van de meest kansarme kinderen is dat scholen met de meest kansarme leerlingen tien keer meer kans hebben op een klas met afwezige kinderen dan de meest welvarende. Bij kinderen die gratis schoolmaaltijden krijgen, is het absentiecijfer 3,4 keer zo hoog als bij kinderen zonder maaltijden - waardoor de ongelijkheid nog groter wordt. Van de kinderen in alternatieve voorzieningen is maar liefst 25% ernstig afwezig.
Vorig jaar onthulde de CSJ dat bijna 100.000 kinderen nog niet volledig naar school waren teruggekeerd. Uit gesprekken met liefdadigheidsinstellingen en mensen die in de sector werken, heeft de CSJ zorgwekkende aanwijzingen gevonden dat deze problemen sindsdien alleen maar erger zijn geworden, niet beter.
De liefdadigheidsinstelling voor onderwijs School-Home Support bijvoorbeeld - die kinderen weer naar school probeert te krijgen - zag haar werkdruk in het academisch jaar 2020/2021 met 38 procent toenemen. Ook de nood van kinderen die een beroep doen op de liefdadigheidsinstelling schoot omhoog, waarbij het aantal kinderen en gezinnen met ten minste twee problemen steeg van 65 procent tot 99 procent.
Het dreigingsniveau voor kindermishandeling is dit jaar ook drastisch gestegen. School-Home Support heeft in het jaar 2020/21 272 meldingen van kindermishandeling ontvangen, tegen 85 in 2019/20. Het meest afschuwelijke voorbeeld van geweld tegen kinderen tijdens de pandemie was de tragische dood van de zesjarige Arthur Labinjo-Hughes, die op brute wijze door zijn ouders werd vermoord. Hij werd van school gehouden en keerde niet terug naar school nadat de lockdown was afgelopen en de scholen weer opengingen.
De ouders en verzorgers van leerlingen met een lage aanwezigheidsgraad melden dat zij zich zorgen maken over werk, financiën en welzijn - zonder extra steun lijkt het onwaarschijnlijk dat deze problemen zullen afnemen in de huidige crisis rond de kosten van levensonderhoud.
