Rechter Alison Mackenzie van Los Angeles County heeft bevestigd dat ze de motie van Paramount Pictures om een rechtszaak over een naaktscène in de film Romeo and Juliet uit 1968 te verwerpen, zal toewijzen met een beroep op het Eerste Amendement.
Eerder dit jaar klaagden hoofdrolspelers Olivia Hussey en Leonard Whiting Paramount aan voor seksuele uitbuiting en kindermisbruik over het gebruik van naaktbeelden in de film, die werden gefilmd toen ze respectievelijk 15 en 16 jaar oud waren. In de rechtszaak beweerden de acteurs dat hun toestemming was geschonden door de regisseur van de film, Franco Zeffirelli, die in 2019 overleed.
In januari 2020 werd de verjaringstermijn voor civiele claims voor seksueel misbruik van kinderen in Californië met drie kalenderjaren opgeschort. De Romeo and Juliet rechtszaak tegen Paramount werd net voor de deadline van 31 december 2022 ingediend voor overlevenden van seksueel misbruik van kinderen om een civiele procedure aan te spannen voor misbruik, ongeacht hun leeftijd.
Mackenzie oordeelde echter dat de aanklagers niet hadden voldaan aan de bepalingen van de tijdelijke opschorting van de verjaringstermijn voor claims van seksueel misbruik van kinderen. De rechter verwierp ook het argument van de aanklagers dat de naaktscène beschouwd zou kunnen worden als "kinderpornografie". Daarnaast zei ze dat de film in aanmerking komt voor bescherming van het Eerste Amendement.
"Eisers hebben geen autoriteit naar voren gebracht waaruit blijkt dat de film als voldoende seksueel suggestief kan worden beschouwd om onomstotelijk onwettig te worden verklaard," schreef de rechter in haar beslissing. "Het argument van de aanklagers over deze kwestie beperkt zich tot een selectie van federale en staatswettelijke taal, zonder enige autoriteit te bieden over de interpretatie of toepassing van deze wettelijke bepalingen op vermeende werken van artistieke verdienste, zoals de bekroonde film waar het hier om gaat."
In zijn uitspraak haalde Mackenzie een precedent aan van een hof van beroep dat zei dat kinderpornografie "bijzonder weerzinwekkend" is, maar "niet alle afbeeldingen van naakte kinderen zijn pornografisch".
De advocaat van de acteurs, Solomon Gresen, hekelde de beslissing en zei dat er plannen zijn om een andere versie van de rechtszaak aan te spannen bij de federale rechtbank.
"Wij zijn er sterk van overtuigd dat de uitbuiting en seksualisering van minderjarigen in de filmindustrie wettelijk moet worden aangepakt om kwetsbare mensen te beschermen tegen schade en te zorgen dat bestaande wetten worden nageleefd", aldus Gresen in een verklaring.
Ten tijde van het indienen van de rechtszaak verklaarde Tony Marinozzi, zakelijk manager van Hussey en Whiting, dat Zeffirelli de toestemming van Hussey en Whiting heeft geschonden door hen naakt te filmen zonder hun medeweten.
"Wat ze te horen kregen en wat er gebeurde waren twee verschillende dingen," zei Marinozzi in een verklaring. "Ze vertrouwden Franco. Op hun 16e volgden ze als acteurs zijn voorbeeld dat hij dat vertrouwen niet zou schenden. Franco was hun vriend en eerlijk gezegd, wat kunnen ze doen als ze 16 zijn? Er zijn geen opties. Er was geen #MeToo."
Gresen voegde er in een interview met Variety aan toe: "Het waren hele jonge, naïeve kinderen in de jaren '60 die niet begrepen wat hen te wachten stond. Plotseling waren ze beroemd op een niveau dat ze nooit hadden verwacht, en ze werden ook geschonden op een manier waarvan ze niet wisten hoe ze ermee om moesten gaan."
De zoon van de regisseur, Pippo Zeffirelli, bekritiseerde de rechtszaak en zei dat de scène in kwestie "verre van pornografisch" was.
"Zeffirelli zelf werd ervan beschuldigd een reactionair te zijn, juist omdat hij zich keer op keer uitsprak tegen pornografie," zei Pippo. "De naaktbeelden in de film drukken de schoonheid uit, de overdracht, ik zou zelfs zeggen de openhartigheid van wederzijdse overgave en bevatten geen morbide sentiment."
Zeffirelli's versie van Shakespeare's klassieke toneelstuk werd genomineerd voor beste film bij de Academy Awards en kreeg ook een nominatie voor beste regisseur. De film won twee Oscars, één voor beste cinematografie en één voor beste kostuums.
Hoewel de naaktscènes voor controverse zorgden bij de release van de film, haalde Hussey zelf haar schouders op over de kwestie in een interview met Variety in 2018 ter gelegenheid van de 50e verjaardag van Romeo and Juliet. "Niemand van mijn leeftijd had het ooit eerder gedaan. Het was nodig voor de film," zei ze toen.
