CNN -Het aantal telefoontjes naar een belangrijke hotline voor kindermisbruik is in de eerste maanden van de pandemie toegenomen, zo blijkt uit nieuw onderzoek. De bevindingen voegen brandstof toe aan de bezorgdheid dat verborgen kindermisbruik een gevolg kan zijn geweest van schoolsluitingen en lockdown maatregelen als gevolg van het nieuwe coronavirus.
Onderzoekers beoordeelden oproepen en teksten naar de nationale hotline voor kindermisbruik Childhelp; van maart tot mei 2020 en vergeleken ze met dezelfde periode in 2019. Het team vond een toename van 13,75% van het totaal aantal vragen aan de hotline van 2019 tot 2020, volgens de studie die maandag werd gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Pediatrics.
"We veronderstellen dat er een toename was van oproepen en teksten naar de hotline als gevolg van een toename van het leed van kinderen en verzorgers en potentiële kindermishandeling te midden van de stressfactoren van de pandemie," zei studieauteur Dr. Robin Ortiz, nationale clinicus scholar aan de Universiteit van Pennsylvania en het Children's Hospital of Philadelphia.
Het onderzoeksteam meldde 16.299 oproepen en 300 teksten van maart tot mei 2019 en 17.618 oproepen en 1.263 teksten in dezelfde periode in 2020, wat een stijging is van respectievelijk 8% en 321%.
De bellers verschilden ook tussen 2019 en 2020, merkte het team op. Er was een daling in oproepen tussen 2019 en 2020 van mensen die wettelijk verplicht zijn om tekenen van misbruik te melden, zoals leraren, kinderopvangpersoneel, medewerkers van de kinderbescherming en adviseurs.
Het team merkte op dat de oproepen toenamen nadat de US Health and Human Services eind januari 2020 een noodsituatie voor de volksgezondheid afkondigden. De oproepen namen af nadat de scholen in maart 2020 begonnen te sluiten - hoewel het aantal sms-berichten toenam na de sluiting van de scholen.
"Verminderde blootstelling aan school-based mandated reporters kan hebben bijgedragen aan de aanvankelijke daling van de oproepen," schreven de onderzoekers. "Sms-berichten, een kind- en tienervriendelijke modaliteit, namen toe tijdens de periode na de sluiting, wat wijst op potentiële zelfverdediging".
Het team zei dat hun bevindingen suggereerden dat toegang via sms tot dit soort hotlines een nuttig instrument kan zijn voor kinderen die te maken krijgen met misbruik tijdens de pandemie, terwijl de blootstelling aan meldingsplichtigen beperkt is.
Zorgen over verborgen kindermishandeling
Kindermisbruik escaleert wanneer gezinnen overweldigd zijn, zeggen deskundigen. De perfecte storm van de pandemie - sluiting van scholen, sociaal isolement, scheiding van geliefden, inkomensonderbreking en banenverlies - baart deskundigen op het gebied van kindermishandeling zorgen.
"Ik denk dat het vele jaren zal duren om de ware effecten van de pandemie op onze kinderen in kaart te brengen en deze studie is een stap in dat proces," zei Dr. Suzanne Haney, voorzitter van de American Academy of Pediatrics Council on Child Abuse and Neglect, in een e-mail. Zij was niet betrokken bij de studie.
Om het nog ingewikkelder te maken, zijn de gegevens van 2020 moeilijk te verkrijgen en te analyseren. Vroeg in de pandemie, bijvoorbeeld, meldden hotlines voor kindermishandeling in Connecticut, Californië, Michigan, Kentucky, New Hampshire en Louisiana dalingen met dubbele cijfers in oproepen over mishandeling.
"Deze dalingen weerspiegelen geen verminderde incidenten van kindermishandeling, maar zijn helaas een direct gevolg van de plotselinge afname van contacten tussen kinderen, onderwijzend personeel en andere jeugdprogramma's van de gemeenschap," schreven onderzoekers in een artikel dat in juli 2020 werd gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet.
Een ander voorbeeld: uit een rapport van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention bleek dat het aantal spoedbezoeken voor kindermishandeling en verwaarlozing voor kinderen onder de 18 medio maart 2020 met 53% was gedaald ten opzichte van dezelfde tijd in 2019.
Ondanks de daling vond de studie dat het aantal mishandelde kinderen die een ziekenhuisopname nodig hadden hetzelfde bleef als vorig jaar, "wat suggereert dat de ernst van het letsel niet afnam tijdens de pandemie", aldus de CDC-onderzoekers.
In feite bleek uit de studie dat de ernst van de verwondingen verergerde of gelijk bleef ten opzichte van een jaar geleden. Betekende dit dat kindermishandeling afnam, behalve in de ernstigste gevallen? Onduidelijk, zeiden deskundigen. Het kan zijn dat er minder gevallen van kindermishandeling waren, zei Haney, of dat minder ernstige gevallen niet werden gemeld.
Misschien kiezen gezinnen ervoor om hun kinderen thuis te houden als ze minder ernstige verwondingen hebben, vertelde kinderarts dr. Robert Sege, die het Center for Community-Engaged Medicine leidt in het Tufts Children's Hospital in Boston, in een eerder interview aan CNN.
"De meeste kindermishandeling wordt veroorzaakt door verwaarlozing, en fysieke mishandeling veroorzaakt niet altijd een soort ernstig letsel dat ziekenhuisopname vereist," zei Sege, die ook lid is van het kinderbeschermingsprogramma van het Tufts Children's Hospital.
Interessant is dat de American Academy of Pediatrics afgelopen november een onderzoek uitvoerde en ontdekte dat ongeveer 60% van de gezinnen meldde dat ze tijdens de pandemie dichter bij elkaar waren gekomen.
Hoewel het leven van de meeste kinderen tijdens de pandemie werd ontwricht, waren er ouders die "een veilig en liefdevol thuis voor hun kinderen wilden creëren - wat leidde tot hechtere positieve relaties", zei AAP-voorzitter Dr. Lee Savio Beers in een schriftelijke verklaring.
Ondanks onduidelijke gegevens keurde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden half maart The Stronger Child Abuse Prevention and Treatment Act goed.
Het wetsvoorstel introduceerde een verscheidenheid aan verhoogde veiligheidsmaatregelen voor kinderen, zoals de eis dat het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services een nationaal volgsysteem voor kindermishandeling opzet waarmee staten informatie met elkaar kunnen delen.
Hoe herken je kindermishandeling
Iedereen moet alert zijn op tekenen van kindermishandeling, zeggen deskundigen, niet alleen meldingsplichtigen. Het is belangrijk om misbruik te melden zodra het wordt opgemerkt, omdat het "permanente, aanzienlijke schade aan de zich ontwikkelende hersenen kan veroorzaken en bijdraagt aan levenslange geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen", zei Haney via e-mail.
"Hoe eerder misbruik wordt herkend en behandeld, hoe beter het gaat met het kind," zei ze. Verwaarlozing, zoals kinderen die niet genoeg te eten of voldoende kleding hebben, is een van de meest voorkomende vormen van misbruik, zei Haney.
Mensen moeten ook uitkijken voor fysieke mishandeling, vooral als er blauwe plekken op de oren of verwondingen aan de mond zijn, voegde ze eraan toe.
