Het onafhankelijk onderzoek naar seksueel misbruik van kinderen (IICSA) heeft een zeer kritisch rapport gepubliceerd over het beheer van de kindertehuizen door de gemeenteraad van Lambeth.
Het rapport gaat in op een periode, van eind jaren zestig tot in de jaren negentig, waarin meer dan 700 kinderen die onder de hoede van de Lambeth Council stonden, werden misbruikt en verkracht. De IICSA heeft echter geen nieuw bewijsmateriaal ontdekt. Zij heeft slechts vele reeds bestaande rapporten, onderzoeken en rechtszaken bijeengebracht, waarvan de meeste reeds openbaar waren gemaakt.
Maar terwijl de IICSA de aandacht vestigt op de reeds bekende tekortkomingen van de door Labour geleide gemeenteraad van Lambeth, herinnert zij ons ook aan iets anders - namelijk aan de mate waarin bijna-hysterische paniek over de meest sensationele beweringen over kindermisbruik hand in hand is gegaan met de voortdurende plaatsing van kinderen in een slecht beheerd opvangsysteem waarin honderden kinderen fysiek en seksueel zijn misbruikt.
Er zijn verschillende redenen voor deze verwarde sociaal-politieke aanpak. Ten eerste waren er de onderzoeken naar de ouderlijke moorden, in 1984, op de vier jaar oude Jasmine Beckford in Brent en de 21 maanden oude Tyra Henry in Lambeth. De conclusie van het onderzoek was dat maatschappelijk werkers te terughoudend waren geweest om mishandelende ouders aan te pakken. Als gevolg daarvan werden de sociale diensten aangemoedigd om, wanneer zij geconfronteerd werden met mogelijk gewelddadige gezinssituaties, het zekere voor het onzekere te nemen en kinderen in tehuizen te plaatsen. En dan was er nog de veronderstelling, die vanaf de jaren zeventig door invloedrijke feministen werd gestimuleerd, dat de gezinseenheid een broedplaats voor kindermisbruik was. Dit werd samengevat door Beatrix Campbell in haar boek uit 1999 over seksueel misbruik van kinderen, Stolen Voices: "De toonbeelden van het patriarchaat neukten hun eigen kinderen.
Deze veronderstelling heeft bijgedragen tot de beschuldigingen van satanisch ritueel misbruik in het Verenigd Koninkrijk aan het eind van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig, die verschillende sociale diensten ertoe hebben aangezet buitengewone onderzoeken in te stellen naar vermeende pedofiele bendes in Cleveland, Broxtowe, Rochdale en Orkney. In deze gevallen liepen de onderzoeken spaak toen duidelijk werd dat maatschappelijk werkers hun eigen lugubere visies op misbruik hadden geprojecteerd op de betrokken gezinnen, waardoor het onderzoeksproces werd gecorrumpeerd. Veel van de inmiddels volwassen kinderen die in deze zaken onder toezicht zijn gesteld, hebben de betrokken sociale diensten aangeklaagd voor de schade die zij hebben geleden - niet door toedoen van hun ouders, maar door toedoen van de sociale werkers.
Ondanks het schandaal van het ritueel misbruik van Satan bleven maatschappelijk werkers ervan uitgaan dat gezinnen een gevaar vormden voor kinderen. En het heeft geleid tot een groeiend aantal kinderen dat in Engeland in tehuizen wordt geplaatst, van minder dan 50.000 in 1994 tot meer dan 80.000 nu. Maar het was altijd al een misplaatste veronderstelling. Uit tal van onderzoeken is gebleken dat kinderen die aan de zorg van de staat zijn toevertrouwd, een veel groter risico lopen op mishandeling, seksueel misbruik, zelfbeschadiging, alcohol- en drugsverslaving en criminalisering dan kinderen in een gezin.
Natuurlijk is dit niet helemaal een eerlijke vergelijking. Kinderen worden over het algemeen in tehuizen opgenomen omdat hun gezin het laat afweten. Maar het is belangrijk te begrijpen dat wanneer kinderen de band met een gezin dat naar hen omkijkt, hebben verloren, de kans dat residentiële of zelfs pleegzorg dit zal compenseren, miniem is. Zelfs met de beste wil van de wereld zijn medewerkers van opvangtehuizen niet in staat om de band met kinderen te smeden die zij nodig hebben om te gedijen.
Het is belangrijk dit te begrijpen. Het is heel moeilijk om de verschrikkelijke verhalen van jonge mensen in tehuizen - het gemak waarmee ze worden gecorrumpeerd en tot destructieve en uitbuitende relaties binnen en buiten tehuizen worden aangezet - te begrijpen totdat je begrijpt dat elk kind in tehuizen begint met de veronderstelling dat het niet gewenst is.
Ten derde hebben grote delen van links en de media te vaak de prozaïsche tragedie genegeerd van het misbruik dat zich in kindertehuizen afspeelt. In plaats daarvan hebben ze zich gefixeerd op bizarre en fantastische mythes, zoals de pedofiele VIP-ring in Westminster - grotendeels omdat de vermeende betrokkenheid van hooggeplaatste conservatieve ministers aansloot bij hun anti-Tory vooroordelen.
In 2012 bijvoorbeeld haalde Newsnight van de BBC de voormalige bewoner van een verzorgingstehuis, Steven Messham, over om Lord McAlpine, de penningmeester van de Tory-partij, te noemen als de man die hem seksueel had misbruikt. Messham trok de beschuldigingen volledig in zodra McAlpine ze in twijfel trok. Maar tegen die tijd hadden prominente Labour-aanhangers Sally Bercow en George Monbiot de aantijgingen van Messham op het internet vrolijk herhaald.
Niet afgeschrikt door de ineenstorting van een reeks valse beschuldigingen, bevorderde Mark Watts, van de nu ter ziele gegane nieuwssite Exaro, gesteund door Labour's plaatsvervangend leider Tom Watson, een andere reeks tegen verschillende vooraanstaande Tories - allemaal verzonnen door het vermeende slachtoffer Carl Beech. Beech getuigde dat hij seksueel misbruikt was tijdens sadistische seksfeestjes in Dolphin Square, vlakbij Westminster, door voormalig premier Edward Heath, voormalig minister Leon Brittan, voormalig parlementslid Harvey Proctor, en een voormalig hoofd van de gewapende diensten, Lord Bramall. Er was slechts één probleem met het VIP pedofielenverhaal - het was volledig verzonnen.
Niettemin, dankzij de bereidheid van te velen om Beech's fantasieën te geloven, startte de politie verschillende onderzoeken - waaronder de beruchte Operatie Midland - naar kindermisbruik door hoge ambtenaren en politici. De reputatie van verschillende mensen werd publiekelijk vernield en Watson maakte misbruik van het parlementaire voorrecht om Leon Brittan te beschuldigen van het verkrachten van jongens - hij moest later de beweringen intrekken nadat Beech wegens fraude werd veroordeeld.
Niettemin waren het de druk van Watson en het daaruit voortvloeiende schandaal rond vermeende VIP-pedofielen die leidden tot de oprichting van de IICSA in 2014. Het bleek een chaotisch en fundamenteel gebrekkig onderzoek te zijn. Barones Butler-Sloss, de oorspronkelijke voorzitter, werd binnen een week na de start gedwongen op te stappen, nadat Watson en sommigen in het 'Victims and Survivors Consultative Panel' beweerden dat ook zij betrokken was bij de denkbeeldige misbruikring van VIP's. Haar opvolgster, Dame Lowell Goddard, uit Nieuw-Zeeland, moest in 2016 aftreden nadat beschuldigingen van racisme tegen haar waren geuit. Uiteindelijk werd het aan professor Alexis Jay, die in 2016 werd benoemd, overgelaten om te proberen de show op de weg te houden.
Maar sinds de belangrijkste beschuldigingen die werden gebruikt om het onderzoek te rechtvaardigen - met name de pedofielenring van Carl Beech in Westminster - verzinsels bleken te zijn, heeft de IICSA alle focus verloren. Zonder Tory kindermisbruikers om achteraan te zitten, is het onderzoek overgelaten aan het herhalen van historische beweringen van institutioneel misbruik die, voor het grootste deel, reeds zijn vervolgd en algemeen erkend.
De belangrijkste reden waarom de IICSA, die alleen al in 2018-19 £37 miljoen kostte, door deze oude zaken spit, is om ervoor te zorgen dat zij niet wordt opgeheven zonder iets te melden. En dus ontdekt de IICSA nu wat velen al wisten - dat veel historisch kindermisbruik niet het werk was van sinistere kabouters van vooraanstaande Tories, maar van smerige griezels die rondhingen in slecht beheerde verzorgingshuizen.
Het Lambeth-rapport van de IICSA bevat een aantal inzichten. Het wijst er bijvoorbeeld op dat het conflict tussen de Labourraad en de Tory-regering in de jaren tachtig en negentig de raad afleidde van het aanpakken van problemen in de tehuizen. En dat is logisch. In de door Labour geleide gemeenten was de overtuiging dat het onmogelijk was adequate zorg te verlenen zolang de Tories aan de macht waren, een rechtvaardiging voor de lage verwachtingen en de slechte dienstverlening.
Maar, zoals uit eerdere verslagen is gebleken, zijn er ook andere problemen. De ideologische bekommernissen van de plaatselijke autoriteiten maakten hen terughoudend bij het onderzoeken van beschuldigingen van misbruik in verband met kindertehuizen. In het rapport van Ian White uit 1995 over het falen van de Islington Council bij de bescherming van de kinderen onder zijn hoede, werd geconstateerd dat de gemeente "het onderzoek naar mensen met een homoseksuele of etnische achtergrond had geblokkeerd". Evenzo werd Labour-parlementslid Sarah Champion, toen zij haar licht liet schijnen over misbruik in kindertehuizen door kinderlokkersbendes in Rotherham, beschuldigd van racisme.
Hoezeer de sociale diensten hun verantwoordelijkheid om kinderen te beschermen hebben opgeofferd op het altaar van de identiteitspolitiek, bleek uit het geval van een 15-jarig meisje dat onder de hoede stond van de sociale diensten van Bradford. Zij was ondergedoken met een oudere, Aziatische man, en de sociale diensten hadden het moeilijk. Bij wijze van compromis stemden zij ermee in dat de ouders van de man het meisje in huis namen. Uiteindelijk werd zij, hoewel nog onder de 16 jaar, met hem getrouwd in een religieuze ceremonie, in aanwezigheid van haar maatschappelijk werker.
Dit is dus de waarheid die de IICSA aan het licht brengt. Niet een geheimzinnige gevestigde orde van pedofielen op Dolphin Square, maar inadequate sociale diensten die het verschil tussen goed en kwaad uit het oog zijn verloren.
