Een door gouverneur Wes Moore ondertekende wet maakt een einde aan de verjaringstermijn in Maryland voor rechtszaken tegen instellingen wegens seksueel misbruik van kinderen.
ANNAPOLIS, Maryland (AP) - Gov. Wes Moore heeft dinsdag een wet ondertekend die een einde maakt aan de verjaringstermijn in Maryland voor het indienen van civiele rechtszaken tegen instellingen wegens seksueel misbruik van kinderen.
De ondertekening van de wet komt minder dan een week nadat de procureur-generaal van de staat een rapport uitbracht waarin de omvang van het misbruik gedurende 80 jaar wordt gedocumenteerd en waarin kerkleiders ervan worden beschuldigd dit tientallen jaren in de doofpot te hebben gestopt.
Volgens de huidige wet kunnen mensen in Maryland die beweren als kind seksueel misbruikt te zijn, na hun 38e verjaardag geen aanklacht meer indienen.
"Er is geen verjaringstermijn voor schade die tientallen jaren nadat iemand is aangerand blijft hangen," zei Moore, een Democraat. "Er is geen verjaringstermijn voor trauma's die zovelen zelfs vandaag nog pijn doen, en dit wetsvoorstel weerspiegelt precies die waarheid."
De Maryland General Assembly nam het wetsvoorstel vorige week aan, uren nadat procureur-generaal Anthony Brown een langverwacht, bijna 500 pagina's tellend rapport vrijgaf met details over meer dan 150 katholieke priesters en anderen verbonden aan het aartsbisdom Baltimore die meer dan 600 kinderen misbruikten.
Staatsonderzoekers begonnen hun werk in 2019. Ze bekeken meer dan 100.000 pagina's documenten die teruggaan tot de jaren 1940 en ondervroegen honderden slachtoffers en getuigen.
De maatregel om een einde te maken aan de verjaringstermijn wordt in Maryland al enkele jaren gesponsord door Del. C.T. Wilson, een Democraat die heeft verklaard dat hij als jongere is misbruikt.
"Ik dank alle overlevenden die jaar na jaar hun verhaal hebben verteld," zei Wilson.
David Lorenz, de leider in Maryland van het Survivors Network of those Abused by Priests die de ceremonie bijwoonde, zei dat hij "blij was voor mijn mede-overlevenden".
"Maryland is gestopt met te zeggen, 'Kerk, vertel ons wat we moeten doen,' en heeft gezegd, 'Mensen, wat doen we? We zijn niet langer afhankelijk van de kerk, en dat hadden we ook nooit moeten zijn," zei Lorenz.
Vierentwintig staten hebben herlevingsperiodes aangenomen die bekend staan als "retrospectieve vensters", dat zijn beperkte termijnen waarbinnen aanklagers kunnen procederen, ongeacht hoe lang geleden het vermeende misbruik heeft plaatsgevonden. De wet van Maryland creëert een permanente periode zonder tijdslimiet.
Marci Hamilton, oprichter en uitvoerend directeur van Child USA, een denktank die pleit voor betere wetten om kinderen te beschermen, zei dat ze 20 jaar geleden getuigde om de wet in Maryland te veranderen.
"Het is een lange weg geweest," zei Hamilton, die Wilson en de slachtoffers loofde voor hun doorzettingsvermogen. "Het was hard werken, maar het is ze gelukt."
De wet van Maryland, die op 1 oktober van kracht wordt, is de enige in het land die een maximum stelt aan de schadevergoeding, aldus Hamilton.
Voor particuliere entiteiten is de schadevergoeding volgens het wetsontwerp beperkt tot 1,5 miljoen dollar voor niet-economische schade zoals pijn en lijden, maar er is geen plafond voor schadevergoeding in verband met de kosten van diensten zoals therapie. Voor openbare instanties, zoals schoolbesturen en lokale overheden, is de limiet 890.000 dollar.
"Dit is de eerste keer dat er grenzen zijn gesteld", zegt Hamilton. "We hebben ons ertegen verzet, maar deze limieten zijn redelijk."
De Maryland Catholic Conference, die de drie bisdommen in Maryland vertegenwoordigt, betoogde in een getuigenis dat het wetsvoorstel ongrondwettelijk is vanwege het verschil in geldelijke straffen.
"De zorgen die we tijdens de wetgevende sessie hebben geuit blijven bestaan, inclusief vragen over de grondwettelijkheid en de ongelijke behandeling van publieke en private organisaties in Maryland," zei de conferentie dinsdag in een verklaring.
Het aartsbisdom van Baltimore zegt meer dan 13,2 miljoen dollar aan zorg en compensatie te hebben betaald aan 301 slachtoffers van misbruik sinds de jaren tachtig, waaronder 6,8 miljoen dollar voor 105 vrijwillige schikkingen.
In afwachting dat de wet voor de rechter wordt aangevochten, bevat de maatregel een bepaling die rechtszaken opschort totdat het Hooggerechtshof van Maryland een uitspraak kan doen over de grondwettelijkheid van de wet.
