Uit een vernietigend nieuw rapport van het Office of the Inspector General (OIG) van het Amerikaanse Ministerie van Justitie is gebleken dat de FBI herhaaldelijk niet heeft voldaan aan haar eigen beleid en de federale wetten met betrekking tot de afhandeling van tips over seksueel misbruik van kinderen. De controle, die een vervolg is op de beruchte slechte afhandeling van de beschuldigingen tegen de voormalige USA Gymnastics-arts Lawrence Nassar, heeft aanzienlijke hiaten aan het licht gebracht in de reactie van het bureau op ernstige beschuldigingen van vermoedelijk kindermisbruik.
De audit, die de periode tussen oktober 2021 en februari 2023 bestrijkt, onderzocht 327 incidenten van vermeende hands-on seksuele misdrijven tegen kinderen en ontdekte dat de FBI zich niet aan de regels hield op belangrijke gebieden, waaronder verplichte rapportage, slachtofferhulp en tijdige reacties op aanhoudend misbruik. Bijzonder verontrustend is de onthulling dat 13% van de onderzochte zaken onmiddellijke aandacht verdienden vanwege substantiële tekortkomingen waardoor kinderen in gevaar hadden kunnen komen.
"We ontdekten dat de FBI niet alle binnenkomende tips en beschuldigingen binnen Guardian documenteert en verwerkt, en bij 40 procent van de incidenten die we onderzochten, was er geen bewijs dat de FBI binnen 24 uur had gereageerd op een beschuldiging van actief of doorlopend seksueel misbruik van kinderen, zoals de FBI-richtlijnen voorschrijven," staat in het rapport.
Hiaten in verplichte rapportage
Volgens het rapport hebben FBI-medewerkers zich bij 47% van de incidenten waarbij sprake was van vermoedelijk kindermisbruik, niet gehouden aan de wetten op verplichte rapportage. In sommige gevallen was er geen bewijs dat FBI-medewerkers de vereiste rapporten hadden ingediend bij staats- of lokale wetshandhavingsinstanties of sociale diensten. Het gebrek aan naleving bleef bestaan ondanks de bijgewerkte training en beleidsregels die na het Nassar-schandaal werden ingevoerd om ervoor te zorgen dat het FBI-personeel hun verplichtingen als verplichte melders begreep.
"In ons onderzoek ontdekten wedat er voor 36 procent van de in aanmerking komende slachtoffers in onze steekproef geen bewijs was dat het slachtoffer de juiste diensten of updates had ontvangen," staat in het rapport.
En zelfs als FBI-medewerkers vermoedelijk misbruik meldden, deden ze dat vaak niet binnen de 24 uur die het FBI-beleid vereist. Uit de controle bleek dat slechts 43% van de meldingen binnen de voorgeschreven termijn werd gedaan, en dat slechts 17% van die meldingen volledig werd gedocumenteerd zoals vereist.
Onderzoeken blijven steken en onopgelost
Een van de meest verontrustende bevindingen van de controle was het grote aantal gevallen waarin de FBI niet tijdig of niet adequaat actie ondernam naar aanleiding van beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen. In één geval ontving het bureau een tip over een geregistreerde zedendelinquent die betrokken zou zijn geweest bij voortdurend misbruik, maar het duurde meer dan een jaar voordat er enige wezenlijke onderzoeksactie werd ondernomen. Tijdens deze periode van passiviteit heeft de dader naar verluidt nog minstens één minderjarige slachtoffer gemaakt.
Een andere zaak die in het rapport naar voren komt, betreft een klacht over sekshandel van minderjarigen die bijna een jaar lang zonder onderzoek bleef liggen. In het rapport wordt opgemerkt dat dergelijke vertragingen catastrofale gevolgen kunnen hebben, omdat misbruikers mogelijk door kunnen gaan met het misbruiken van kinderen.
Slachtofferhulp ontbreekt
Het rapport wijst ook op tekortkomingen in de dienstverlening aan slachtoffers, een essentieel onderdeel van de behandeling van seksueel misbruik van kinderen. In 36% van de zaken die in aanmerking kwamen, gaf de FBI slachtoffers geen informatie over beschikbare diensten of updates over de status van de zaak. Het gebrek aan betrokkenheid van de slachtoffers doet vragen rijzen over de inzet van de FBI bij de ondersteuning van degenen die de FBI moet beschermen.
Intern wanbeheer en hoge werkdruk
De bevindingen van de OIG suggereren dat sommige tekortkomingen van de FBI te wijten zijn aan interne managementproblemen, zoals de hoge werkdruk bij agenten in het programma voor misdaden tegen kinderen en mensenhandel. Agenten werden vaak overstelpt met zaken, waardoor het moeilijk was om onmiddellijk te reageren op nieuwe beschuldigingen of om onderzoeksstappen goed te documenteren.
In het rapport wordt de FBI opgeroepen om de verdeling van zaken opnieuw te evalueren en de training voor medewerkers te verbeteren, zodat de wetten en beleidsregels voor onderzoeken naar kindermisbruik beter worden nageleefd.
Vooruitblik
Het OIG-rapport komt op een moment dat de FBI steeds kritischer wordt gevolgd door het Congres en groepen die opkomen voor de belangen van kinderen met betrekking tot de afhandeling van kindermisbruikzaken. In de audit worden 11 aanbevelingen gedaan voor de FBI om haar werkwijzen te verbeteren, waaronder beter toezicht, striktere naleving van de wetgeving inzake verplichte rapportage en betere slachtofferhulp.
Hoewel de FBI enige vooruitgang heeft geboekt bij het aanpakken van de problemen die in het Nassar-rapport aan het licht kwamen, onderstrepen de nieuwste bevindingen de noodzaak van uitgebreidere hervormingen. Nu pleitbezorgers van de veiligheid van kinderen eisen dat er verantwoording wordt afgelegd en actie wordt ondernomen, blijft de vraag: Zal de FBI de uitdaging aangaan, of zullen deze fouten de veiligheid en het welzijn van de meest kwetsbaren in gevaar blijven brengen?
