Sekte beschuldigd van het dwingen van aanhangers om in Fiji te werken zonder loon, elkaar te slaan om kwade geesten te verdrijven
- De autoriteiten van Fiji zijn begonnen met het deporteren van zes leiders die verbonden zijn aan een Zuid-Koreaanse religieuze sekte, die tien jaar geleden honderden volgelingen naar Fiji verhuisde en een groot aantal bedrijven opzette.
- Slechts vier van deze leiders zijn opgepakt, terwijl twee, waaronder hoofddirecteur Daniel Kim, nog op vrije voeten zijn.
- De impact van deze deportaties op de ongeveer 400 Zuid-Koreaanse aanhangers en de vele lokale Fijiërs die in dienst zijn bij Grace Road bedrijven blijft onzeker.
De autoriteiten van Fiji zeiden donderdag dat ze bezig waren met het uitzetten van zes leiders van een Zuid-Koreaanse religieuze sekte die tien jaar geleden honderden volgelingen naar Fiji bracht en een aantal bloeiende bedrijven uitbouwde tot een imperium.
Maar de autoriteiten zeiden dat ze slechts vier van de leiders van de Grace Road Church konden aanhouden en dat senior directeur Daniel Kim en een andere man op de vlucht waren.
Het is onduidelijk welke gevolgen de deportaties zullen hebben voor de naar schatting 400 Zuid-Koreaanse aanhangers die in Fiji blijven en de honderden lokale Fijiërs die zij in dienst hebben. Grace Road bedrijven zijn prominent aanwezig op het eiland en omvatten boerderijen, restaurants, supermarkten, benzinestations en tandartsen.
De sekte verhuisde voor het eerst naar Fiji onder leiding van Daniel Kims moeder, Shin Ok-ju, die haar volgelingen vertelde dat Fiji een veilige haven bood voor dreigende oorlog en hongersnood. Ze zit momenteel gevangen in Zuid-Korea nadat ze schuldig is bevonden aan verschillende misdaden, waaronder het gevangen houden en mishandelen van volgelingen.
De Fijische minister van Immigratie, Pio Tikoduadua, vertelde verslaggevers dat ze twee van de zes leiders met succes hadden uitgezet naar Zuid-Korea, terwijl twee anderen de actie hadden aangevochten in de rechtbank en tijdelijk waren vrijgelaten naar een boerderij op Grace Road. Hij zei dat één van de vrijgelatenen de waarnemend voorzitter van Grace Road, Lee Sung Jin, was.
Tikoduadua zei dat Fiji en Zuid-Korea geen formeel uitleveringsverdrag hebben en dat de deportaties - technisch gezien uitzettingen genoemd - naar eigen goeddunken werden uitgevoerd. Hij zei dat Interpol in 2018 voor het eerst rode berichten uitvaardigde voor de zes, nadat Zuid-Korea arrestatiebevelen had uitgevaardigd.
De stap betekende een verandering in de houding ten opzichte van de leiders van de sekte onder premier Sitiveni Rabuka, die in december de verkiezingen won. De vorige leider van Fiji, Frank Bainimarama, had de economische successen van de kerk omarmd.
Tikoduadua zei dat de activiteiten van Grace Road Church - die hij beschreef als een sekte - altijd omgeven waren geweest door controverse en dat de vorige regering ervoor had gekozen om de Interpol berichten te negeren.
"Grace Road heeft als bedrijf veel geïnvesteerd in Fiji. Dat erkennen we en dat waarderen we," zei Tikoduadua. "Maar dat betekent niet dat er niet door iedereen vraagtekens worden gezet."
Hij zei dat hij zich momenteel alleen richt op de wet zoals die betrekking heeft op de zes mensen in kwestie.
In 2019 oordeelde een Zuid-Koreaanse rechtbank dat Shin in Fiji haar volgelingen dwong om zonder loon te werken. Het werk omvatte landbouw, kapperswerk, bouwwerkzaamheden en restaurantdiensten. Ze leefden samen in een faciliteit die familieleden en mannen en vrouwen van elkaar scheidde, vond de rechtbank. De paspoorten van de meeste toegewijden werden in beslag genomen.
Shin hield bijna elke dag een rituele gebeurtenis om volgelingen elkaar te laten slaan in de naam van het "verdrijven van boze geesten"
De gebeurtenis verplichtte volgelingen die haar kerk bekritiseerden of fouten maakten in hun werk, om hun gedrag te overdenken met hun familieleden voor andere volgelingen. Na hun zelfreflectie-sessies moesten die familieleden elkaar op het gezicht slaan, en andere volgelingen sloegen hen soms, volgens de uitspraak van de rechtbank.
Shin werd in 2019 veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf voor mishandeling, fraude, verzwarende opsluiting en kindermisbruik. De straf werd in een tweede vonnis verhoogd naar zeven jaar, en in 2020 bevestigde het Hooggerechtshof van Zuid-Korea de langere straf.
