Josh Hawley (R-Mo.), een opkomende conservatieve leider, en de Democratische Senator Dick Durbin (Ill.), een ervaren liberale onderhandelaar, hebben de handen ineengeslagen om een wetsvoorstel door de Senaatscommissie voor Justitie te loodsen dat grote techbedrijven wettelijk aansprakelijk stelt voor kinderporno die op hun sites wordt geplaatst.
Het wetsvoorstel, genaamd de Strengthening Transparency and Mandating the Protection of Children Suffering Abuse and Maltreatment (STOP CSAM) Act, zou de juridische immuniteit van techbedrijven beperken onder Sectie 230 van de Communications Decency Act, die sociale media platforms breed beschermt tegen vervolging voor materiaal dat mensen op hun sites plaatsen.
"Het creëert een recht op vervolging voor slachtoffers die naar de rechter kunnen stappen en techbedrijven kunnen aanklagen. Het doorbreekt het schild van Section 230, en het is een onbeperkt recht om aan te klagen: punitieve schadevergoeding, compenserende schadevergoeding," vertelde Hawley aan The Hill.
"Ik voorspel dat de techbedrijven nu alles op alles zullen zetten, want het zou de eerste keer zijn dat we zoiets hebben waarbij ze ter verantwoording kunnen worden geroepen," zei hij.
Het opheffen van de brede juridische immuniteit van techbedrijven onder Section 230 is al jaren een doelwit van conservatieve critici van "big tech".
De kwestie kwam tot een hoogtepunt in december 2020, toen president Trump zijn veto uitsprak over de National Defence Authorisation Act omdat deze geen intrekking van Sectie 230 bevatte.
Trump noemde de wettelijke bescherming toen "corporate welfare" en wilde techbedrijven, zoals Facebook en Twitter, terugpakken voor wat hij zag als oneerlijke behandeling van conservatieve politieke standpunten.
Maar sommige Democraten zijn er voorstander van om een deel van de wettelijke bescherming voor techbedrijven te verwijderen om haatzaaiende taal, media over kindermisbruik en ander aanstootgevend materiaal aan te pakken.
Durbin zei donderdag dat de federale overheid moet ingrijpen om de stroom van kinderporno op het internet in te dammen.
"Het systeem laat onze kinderen in de steek en wij, als wetgevers, moeten dit frontaal aanpakken," zei hij. "Ik ben blij dat mijn collega's in de gerechtelijke commissie vandaag unaniem de STOP CSAM Act hebben gesteund. De wetgeving is een uitgebreide aanpak om mazen in de wet te dichten en de verspreiding van online kinderpornomateriaal aan te pakken."
De maatregel is donderdagochtend unaniem door de Senaatscommissie voor Justitie gekomen nadat Hawley en Durbin het eens waren geworden over de uiteindelijke wijzigingstaal en sommige leden van het panel leek te verrassen.
Senator Alex Padilla (D-Calif.), een bondgenoot van de tech-gemeenschap, stemde voor de wetgeving, maar waarschuwde dat hij nog niet veel tijd had gehad om de details te bekijken.
Padilla zei dat hij het "absoluut" eens is met de "geest van de wetgeving", maar benadrukte wat hij omschreef als "onopgeloste kwesties".
"We bekijken nog steeds de wijzigingen die u en senator Hawley zijn overeengekomen. We hebben de tekst vanmorgen nog ontvangen", zei de Californische senator tegen Durbin.
Durbin nam in februari contact op met Hawley om mee te werken aan zijn STOP CSAM-wetsvoorstel, nadat Hawley vorig jaar rechter Ketanji Brown Jackson, de eerste kandidaat van president Biden voor het Hooggerechtshof, aan de kaak had gesteld vanwege wat Republikeinen zagen als haar mildheid bij het veroordelen van kinderporno daders.
"Maanden geleden, in februari, kwam Durbin naar me toe en zei: 'Wil je aan deze kwestie werken', en ik zei ja," zei Hawley. "Hij en ik zijn hierover veel heen en weer gegaan sinds de [Jackson] hoorzittingen vorig jaar, waar dit een belangrijke kwestie was."
"Ik vertelde hem toen dat ik denk dat het belangrijkste is om een particulier recht van actie te creëren, zodat particulieren bedrijven onbeperkt kunnen aanklagen," legde Hawley uit.
"Dat stond toen niet in zijn wetsvoorstel," voegde hij eraan toe. "Hun wetsvoorstel bevatte een "notice and takedown"-bepaling, waarbij je naar de regering kon gaan en zeggen: "Dit is kinderporno, ik wil het verwijderen", en de regering kon bedrijven dan bevelen het te verwijderen, en als ze dat niet deden, konden ze hen een boete opleggen."
Hawley zei dat dat de kern was van het wetsvoorstel van Durbin en dat het onderdeel blijft van de wetgeving, waarbij de Federal Trade Commission de bevoegdheid krijgt om techbedrijven te bevelen materiaal over seksueel misbruik van kinderen van hun sites te verwijderen.
"Ik zei hem dat ik denk dat dat niet genoeg stimulans is voor deze bedrijven. Ik denk dat je ze echt moet aanpakken, en de manier om dat te doen is om mensen in staat te stellen een aanklacht in te dienen," zei hij.
Een assistent van de commissie zei dat Hawley's gewijzigde wetsvoorstel een civiele zaak creëert die slachtoffers kunnen aanspannen tegen online providers die opzettelijk kinderpornomateriaal hosten of online beschikbaar stellen, en duidelijk maakt dat Sectie 230 een dergelijke actie niet uitsluit.
De aide zei dat als het Congres het wetsvoorstel aanneemt en Biden het ondertekent, het de eerste keer zou zijn dat het Congres expliciete wettelijke bevoegdheid creëert voor slachtoffers om online platforms en app winkels aan te klagen voor een reeks van seksuele uitbuiting van kinderen.
De grote vraag is nu of senaatsleider Chuck Schumer, een Democraat, een stemming over het wetsvoorstel in de Senaat zal plannen en de tegenstand van technologiebedrijven zal riskeren.
Schumer zei in december dat hij open zou staan voor hervorming van de aansprakelijkheidsbescherming voor techbedrijven.
"Ik heb altijd gezegd dat Sectie 230 iets is waar we naar moeten kijken. De moeilijkheid is het vinden van de juiste oplossing, maar het is iets waar ik bereid ben naar te kijken," zei hij destijds tegen verslaggevers.
