Websites voor sociale media en zoekmachines zijn dominante krachten geworden in de manier waarop wij communiceren. Maar de techbedrijven die deze diensten beheren, werken momenteel zonder enige regels die zij kunnen volgen buiten hun eigen regels. Bij de ontwikkeling van onze nieuwe wetten inzake onlineveiligheid, die binnenkort in het parlement zullen worden behandeld, hebben we geluisterd naar talloze jonge slachtoffers van een digitale wereld die vaak voorrang geeft aan winst boven de veiligheid van mensen. Techbedrijven hebben ruimschoots de kans gehad om zichzelf te reguleren en hebben verzuimd dit te doen. Het is tijd om de kracht van de wet te gebruiken om hen te dwingen zich verantwoordelijk te gedragen.
De grondig geactualiseerde wet inzake onlineveiligheid die wij binnenkort aan het parlement zullen voorleggen, is zorgvuldig opgesteld en flexibel, zodat rekening kan worden gehouden met het snelle tempo van de technologische veranderingen. De wet biedt een evenwicht tussen de behoefte aan een vrij en open internet en de bescherming van kinderen en kwetsbare personen.
De technologische industrieën van het Verenigd Koninkrijk zijn baanbrekend op het gebied van investeringen en innovatie en daarom hebben wij ook een concurrentiebevorderend en evenredig systeem ontworpen om ervoor te zorgen dat wij de knapste technologische koppen van over de hele wereld aanmoedigen om succesvolle technologische bedrijven op te bouwen in het Verenigd Koninkrijk. Wij zullen verplichtingen opleggen aan onlineplatforms die door gebruikers gegenereerde inhoud hosten, en de machtigste bedrijven zullen aan de strengste regels worden onderworpen om jongeren te beschermen, illegaliteit te voorkomen en ervoor te zorgen dat schadelijke inhoud - zoals inhoud die zelfmoord promoot - naar behoren wordt aangepakt.
De manier om wetten te handhaven is de regelgevende instanties - in dit geval Ofcom - te wapenen met zware nieuwe bevoegdheden. Zij krijgen de beschikking over ongekende sancties, waaronder de mogelijkheid om boetes van miljarden ponden uit te delen als Big Tech niet optreedt, en de bevoegdheid om topmanagers persoonlijk aansprakelijk te stellen voor bepaalde inbreuken. Ofcom zal ook de motorkap kunnen lichten en de motoren van deze bedrijven kunnen inspecteren, met inbegrip van de manier waarop hun algoritmen werken - iets wat zij tot dusver verborgen hebben gehouden.
Wij eisen niets onredelijks van de grote socialemediaplatforms als het erom gaat inhoud of activiteiten die in strijd zijn met onze wetten te verwijderen en de verspreiding ervan te beperken.
Zij moeten seksueel misbruik van kinderen, haatmisdrijven en terroristisch materiaal aanpakken en veel meer doen om kinderen te beschermen tegen blootstelling aan ongepast materiaal. Alle sites die pornografie hosten of tonen zullen doeltreffende maatregelen moeten nemen om te voorkomen dat kinderen toegang krijgen tot deze inhoud - bijvoorbeeld door technologie voor leeftijdscontrole te gebruiken.
Belangrijk is dat het wetsvoorstel de vrije meningsuiting niet censureert; het zal in feite het publieke debat online consolideren, dat momenteel onderhevig is aan de grillen van machtige particuliere bedrijven die willekeurig inhoud kunnen verwijderen en aanzienlijke invloed kunnen uitoefenen op wat mensen zien.
Krachtige nieuwe wettelijke verplichtingen in het wetsvoorstel zullen betekenen dat de betrokken bedrijven stappen moeten ondernemen om de vrijheid van meningsuiting te beschermen, en de regelgeving zal de bedrijven niet verplichten specifieke legale inhoud te verwijderen. Ofcom zal bij de uitvoering van zijn werkzaamheden de vrijheid van meningsuiting moeten beschermen.
Wij vinden dat mensen op het internet net zo vrij moeten kunnen spreken als op Hyde Park Corner. Maar er is een groeiende lijst van giftige inhoud en gedragingen op sociale media die onder de drempel van een strafbaar feit vallen, maar die toch aanzienlijke schade veroorzaken.
Het gaat onder meer om racistische beledigingen, het promoten van zelfverminking en gevaarlijke desinformatie om mensen ervan te weerhouden het Covid-vaccin te nemen. Deze dingen zijn al uitdrukkelijk verboden op de grootste en populairste sociale netwerken. Maar keer op keer wordt toegestaan dat deze informatie blijft staan of, erger nog, actief wordt gepromoot om een enorm publiek te bereiken. De bedrijven zou niet mogen worden toegestaan dergelijke schadelijke inhoud te hosten of te versterken - wat zij zeggen niet toe te staan - zonder dat daar consequenties aan verbonden zijn.
Dankzij ons werk zullen bedrijven proactief de risico's voor hun gebruikers van legale maar schadelijke inhoud moeten beoordelen. Zij zullen in hun voorwaarden duidelijk moeten aangeven welke vormen van legale maar schadelijke inhoud voor volwassenen aanvaardbaar zijn op hun sites, en welke systemen en processen zij hebben om deze inhoud te beperken als zij besluiten deze te verbieden. Als inhoud in strijd is met hun voorwaarden, zullen zij die moeten verwijderen. Ofcom zal beoordelen of hun besluiten om inhoud te verwijderen al dan niet adequaat zijn. Gebruikers zullen in beroep kunnen gaan als zij vinden dat hun inhoud zonder goede reden is verwijderd.
Het wetsvoorstel dwingt onlineplatforms dus niet om legale vrije meningsuiting te verwijderen. Vrijheid van meningsuiting betekent niets zonder het recht om te beledigen, en onder onze nieuwe wetten zullen volwassenen vrij zijn om online dingen te lezen en te plaatsen die anderen misschien niet goedkeuren. Maar het algemene effect van deze maatregelen zal zijn dat de kloof wordt gedicht tussen wat deze bedrijven zeggen dat op hun sites is toegestaan en wat er in de praktijk gebeurt.
Geen enkel afzonderlijk stuk wetgeving kan alle problemen oplossen die de evolutie van het internet met zich heeft meegebracht. Wij willen er echter wel voor zorgen dat digitale bedrijven hun systemen aanpassen en transparanter worden, zonder het broeinest van innovatie en investeringen dat de techindustrie van het Verenigd Koninkrijk is, te verstikken. De Online Safety Bill is ontworpen met passende en transparante checks and balances, zodat de uitvoering ervan door Ofcom aan de gestelde doelen beantwoordt en door ons democratisch verkozen parlement wordt getoetst.
Natuurlijk heeft de regering niet het monopolie op wijsheid, en daarom hebben we het wetsontwerp ter toetsing voorgelegd aan een partijoverschrijdende groep parlementsleden. In december heeft deze gemengde commissie haar verslag ingediend, met aanbevelingen over hoe het wetsontwerp verder kan worden ontwikkeld. Deze toetsing is van vitaal belang om ervoor te zorgen dat het wetsvoorstel doet wat nodig is.
Ik ben ervan overtuigd dat in het wetsvoorstel een zorgvuldig evenwicht is gevonden om tot een wereldwijde gouden standaard voor internetveiligheid te komen. Maar we houden rekening met de aanbevelingen van de commissie, met die van het beperkte comité van het Lagerhuis en met de ideeën van andere vooraanstaande parlementsleden wanneer we het wetsvoorstel vóór de invoering grondig bijwerken. We hebben het al aangescherpt met nieuwe strafbare feiten en extra maatregelen om socialemediabedrijven te dwingen de schadelijkste illegale inhoud en criminele activiteiten op hun sites sneller te bestrijden, waaronder wraakporno, haatmisdrijven, fraude en de verkoop van illegale drugs of wapens.
Het publiek eist en verdient terecht bescherming tegen de schade die wordt veroorzaakt door de ongebreidelde hebzucht van sommige grote socialemediabedrijven. De regering, in samenwerking met parlementsleden in het parlement en andere partijen, zal hiervoor zorgen.
