Rooms-katholiek bisdom Portland beweert dat de ontheffing van het statuut ongrondwettelijk is en nieuwe aansprakelijkheden creëert
Fox News Flash topkoppen voor 9 november
De Fox News Flash topkoppen zijn hier. Kijk wat er op Foxnews.com te vinden is.
Een advocaat van het rooms-katholieke bisdom Portland vertelde de rechters van het Hooggerechtshof donderdag dat de afschaffing in Maine van tijdslimieten voor rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen ongrondwettelijk is en nieuwe aansprakelijkheden oplegt, een verwijzing naar kostbare rechtszaken die sommige bisdommen failliet hebben doen gaan.
Maar een advocaat wiens advocatenkantoor ongeveer 100 eisers vertegenwoordigt, noemde de wet de "wil van het volk" tegenover de verwachting van het bisdom om gedrag uit het verleden onder het tapijt te vegen.
"Er is nooit een recht geweest om seksueel misbruik van kinderen mogelijk te maken. Het bisdom wil dat u een verworven recht creëert om ermee weg te komen," vertelde advocaat Michael Bigos aan de rechtbank.
Het Hooggerechtshof hoorde zeer technische argumenten in het Penobscot Judicial Center in Bangor tijdens een overvolle hoorzitting die de inzet van de uiteindelijke beslissing onderstreepte.
Rooms-katholieke bisdommen in Baltimore; Buffalo, New York; en elders hebben faillissement aangevraagd onder het gewicht van rechtszaken en schikkingen die voortkomen uit het schandaal rond misbruik door geestelijken.
In Maine zijn tientallen nieuwe rechtszaken aangespannen sinds de staat de verjaringstermijn heeft opgeheven, maar deze rechtszaken zijn opgeschort in afwachting van de rechtszaak over de grondwettelijkheid van de wet.
Maine schrapte de verjaringstermijnen in 2000 om seksueel misbruik bij kinderen aan te klagen, maar niet met terugwerkende kracht, waardoor overlevenden geen beroep konden doen op oudere zaken die tientallen jaren teruggingen.
Veranderingen in 2021 maakten eerder verlopen civiele claims mogelijk, waardoor tientallen overlevenden van misbruik naar voren konden komen om een rechtszaak aan te spannen. Het advocatenkantoor van Bigos, Berman & Simmons, vertegenwoordigt ongeveer 100 overlevenden, van wie velen al een rechtszaak hebben aangespannen. Daarvan hebben 75 zaken betrekking op rooms-katholieke instanties, zei hij.
Het bisdom van Portland beweert dat de overlevenden genoeg tijd hadden om een rechtszaak aan te spannen en dat het ongrondwettelijk is om de deur open te zetten voor nieuwe rechtszaken, waarvan het eerder zei dat ze zouden kunnen leiden tot schadeclaims van "tientallen miljoenen dollars"
Gerald Petruccelli, een advocaat voor het bisdom Portland, zei donderdag dat de eerdere jurisprudentie was vastgelegd in een besluit uit 1981 waarin werd geconcludeerd dat "de wetgevende macht niet grondwettelijk bevoegd is om wetgeving aan te nemen als de uitvoering ervan verworven rechten schaadt, of aansprakelijkheid oplegt die zou voortvloeien uit gedrag dat dateert van vóór de wetgeving"
Op een gegeven moment suggereerde Andrew Mead, rechter bij het Hooggerechtshof, dat de juridische oefening "een beetje metafysisch" was - wat de toeschouwers deed grinniken - voordat hij een analogie trok van een "slapende oorzaak van actie" die wacht om gewekt te worden door een wetswijziging, wat het beeld opriep van iets in het laboratorium van een gekke wetenschapper.
"Het klinkt als iets uit een horrorfilm, maar het lag al die jaren te sluimeren. En de wetgevende macht kan het door een wetswijziging weer tot leven wekken," zei hij.
Een staatsrechter heeft de afschaffing van de verjaringstermijn voor seksueel misbruik van kinderen al bevestigd - maar de rechter heeft de rechtszaken stopgezet zodat er beroep tegen de beslissing kan worden aangetekend.
Het bisdom heeft aangevoerd dat de afschaffing van de tijdslimiet eerder vastgestelde rechten, de zogenaamde "verworven rechten", wegneemt
Maar in februari oordeelde rechter Thomas McKeon dat verworven rechten over het algemeen van toepassing zijn op eigendomsrechten, niet op verjaringstermijnen, en dat de wet zowel op instellingen als individuen van toepassing kan zijn. Maar de rechter schreef ook dat het een "close case" was en dat de advocaten van het bisdom "ernstige" constitutionele bezwaren hadden aangevoerd.
Het bisdom Portland zei na het proces van donderdag dat haar verzet tegen de wet "op geen enkele manier een weerspiegeling is van de wens om de verwoestende gevolgen van seksueel misbruik in het verleden door vertegenwoordigers van de kerk te minimaliseren" Maar het bisdom zei dat de wet "een aanzienlijke invloed zal hebben op het vermogen van het bisdom om de katholieke gemeenschap te dienen" als deze wet wordt aangenomen.
"Het bisdom is toegewijd aan het grondig onderzoeken van elke melding van misbruik en aan het bieden van uitgebreide ondersteunende diensten aan diegenen die naar voren komen met een beschuldiging van misbruik," aldus het bisdom.
