Het Hooggerechtshof heeft geweigerd een beroep in behandeling te nemen waarin Reddit verantwoordelijk wordt gehouden voor vermeende kinderpornografie op zijn site.
In een korte, niet-ondertekende beschikking verwierpen de rechters maandag een verzoek van een groep naamloze slachtoffers en hun ouders om een lagere uitspraak te herzien die in het voordeel van de forumwebsite uitviel.
Internetbedrijven genieten brede wettelijke bescherming voor inhoud van derden onder een controversieel schild dat bekend staat als Sectie 230, dat grotendeels ongewijzigd is gebleven sinds het werd aangenomen in 1996.
Het Hooggerechtshof heeft eerder deze maand een geschil over de reikwijdte van Sectie 230 op smalle gronden beslecht, waardoor de vraag hoe ver de bescherming reikt onopgelost bleef.
In de Reddit-zaak ging het om een uitzondering op deze bescherming die wetgevers in 2018 goedkeurden en de uitspraak van het Hooggerechtshof stelt de rechters in staat om Sectie 230 opnieuw buiten beschouwing te laten.
De ouders en slachtoffers klaagden Reddit aan met een beroep op de uitzonderingsbepaling, die het makkelijker maakt om juridische stappen te ondernemen tegen websites die sekshandel mogelijk maken. Het staat aanklagers toe om civiele claims in te dienen tegen internetbedrijven als het "onderliggende gedrag" van een dergelijke claim neerkomt op een federaal misdrijf tegen sekshandel.
De vraag was wie het onderliggende gedrag moest plegen: alleen de website zelf, of ook derden. De lagere rechtbank nam de engere versie aan, waardoor de aanklagers in beroep gingen bij het Hof van Justitie.
"De gedaagden van de website gebruiken deze enge interpretatie om de vorderingen van de slachtoffers al in de pleitfase te elimineren en elke ontdekking van hun kennis, voordeel en deelname aan sekshandelpraktijken te verhinderen," schreven ze aan de rechterlijke instanties.
De slachtoffers en hun ouders voerden aan dat de aansprakelijkheid zich zou moeten uitstrekken tot Reddit en andere internetbedrijven die "bewust profiteren" "van deelname aan een onderneming" met een derde partij die een sekshandelsmisdrijf heeft gepleegd.
Maar het hof verwierp hun verzoek om de zaak in behandeling te nemen.
Reddit had het Hooggerechtshof gevraagd om zich afzijdig te houden en de lagere uitspraak te laten staan.
"Het Hof zou het verzoekschrift moeten afwijzen omdat de beslissing van het Ninth Circuit, het eerste en enige hof van beroep dat zich over de voorgelegde vraag heeft gebogen, niet in strijd is met enige beslissing van dit Hof of enig ander circuit," schreef Reddit in gerechtelijke documenten. "Deze zaak is ook een slecht middel om de voorgelegde vraag op te lossen, omdat indieners geen melding hebben gemaakt van sekshandel zoals vereist door de wet waarop ze zich beroepen."
