IL wetgevers namen een reeks wetten aan die alle verjaringstermijnen voor seksueel misbruik van kinderen afschaften
- De procureur-generaal van Illinois, Kwame Raoul, heeft een rapport uitgebracht over misbruik van katholieke geestelijken in de staat. Uit het rapport bleek dat sinds 1950 bijna 2.000 kinderen in de staat zijn misbruikt door geestelijken.
- Het kantoor van Raoul verwees zaken die tot mogelijke strafrechtelijke vervolging zouden kunnen leiden door naar plaatselijke aanklagers, maar hij was niet op de hoogte van enige aanklacht die was ingediend.
- De verjaringstermijn in Illinois voor zedendelicten tegen kinderen werd afgeschaft, met ingang van 1 januari 2020.
De procureur-generaal van Illinois heeft een einde gemaakt aan een vijf jaar durend onderzoek naar seksueel misbruik van kinderen door katholieke geestelijken in de staat, met de publicatie van een bijna 700 pagina's tellend rapport waaruit bleek dat het probleem veel erger was dan de kerk in 2018 erkende aan het begin van het onderzoek van de staat.
Procureur-generaal Kwame Raoul zei dinsdag dat staatsonderzoekers hadden ontdekt dat meer dan 450 katholieke geestelijken in Illinois sinds 1950 bijna 2000 kinderen seksueel hadden misbruikt. Maar Raoul en andere experts zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat de bevindingen tot strafrechtelijke vervolging zullen leiden.
Dat volgt een bekend patroon - er volgde geen stormloop van strafrechtelijke aanklachten na de publicatie in 2018 van een bomscherp rapport van de grand jury over misbruik door geestelijken in Pennsylvania of het rapport van vorige maand over misbruik in het aartsbisdom Baltimore.
Voorstanders zeggen dat ze geloven dat het rapport meer mensen zal helpen zich veilig te voelen om te bespreken wat er met hen gebeurd is met familie, vrienden, steungroepen en wetshandhavers. Ze zeggen ook dat het mensen ertoe zou kunnen aanzetten om een civiele rechtszaak aan te spannen, zelfs voor misbruik dat al lang geleden heeft plaatsgevonden. Ze hopen dat de wetgevende macht verdere stappen zal nemen om aanklagers in staat te stellen oudere gevallen van seksueel misbruik aan te klagen en om de normen voor verplichte melding aan te scherpen.
"Ik ben trots op de procureur-generaal en wat hij gedaan heeft, maar er is meer dat we samen kunnen doen," zei Larry Antonsen, een leider van de afdeling in Chicago van het Survivors Network of those Abused by Priests.
Raoul zei dat zijn kantoor zaken met mogelijke strafrechtelijke vervolging doorverwees naar lokale aanklagers, maar dat hij niet wist dat er een aanklacht was ingediend.
Het rapport van de procureur-generaal erkent dat de verjaringsstatuten van Illinois, ondanks wetswijzigingen, onoverkomelijke hindernissen zijn voor de vervolging van bijna alle geestelijken die tientallen jaren geleden kinderen hebben misbruikt. Dergelijke verjaringswetgeving, die beperkt hoe lang na een misdrijf een verdachte kan worden aangeklaagd, is bedoeld om eerlijkheid te garanderen en problemen te voorkomen zoals getuigen die na verloop van tijd vergeten zijn en bewijs dat zoekraakt.
"Omdat de verjaringstermijn vaak is verstreken, zullen veel overlevenden van seksueel misbruik van kinderen door katholieke geestelijken nooit gerechtigheid zien in juridische zin," aldus het rapport.
In de jaren 2000 was de verjaringstermijn in Illinois voor seksueel misbruik van kinderen 20 jaar. Staatswetgevers namen een reeks wetten aan die alle wettelijke verjaringstermijnen voor seksueel misbruik van kinderen afschaften, met ingang van 1 januari 2020, hoewel dit niet met terugwerkende kracht geldt voor oudere gevallen van misbruik, met een paar zeldzame uitzonderingen. Soortgelijke veranderingen werden doorgevoerd voor het indienen van civiele claims.
Het streven om de verjaring van seksueel misbruik van kinderen op te heffen, werd gedeeltelijk ingegeven door de zaak van Dennis Hastert, de voorzitter van het Amerikaanse Huis, in 2015. Aanklagers zeiden dat er geen tijd meer was om hem aan te klagen voor het misbruiken van jongens toen hij tientallen jaren geleden worstelcoach was, maar ze hebben wel een zaak tegen hem aangespannen wegens bankovertredingen in verband met het misbruik.
Er zijn ook praktische obstakels, zelfs wanneer oudere zaken vervolgd zouden kunnen worden. Veel van de priesters die beschuldigd werden van misbruik in de jaren '70, '80 en '90 zijn dood. Dat geldt ook voor veel potentiële bevestigende getuigen.
Het rapport zegt ook dat de bewijsdossiers van het bisdom - die de kern van elke strafzaak zouden vormen - vaak zeer onvolledig en ongeorganiseerd zijn en soms onleesbare handschriften bevatten. Het rapport zegt dat kerken doorgaans geen onderzoek doen met het oog op strafrechtelijke vervolging.
"Onderzoeksdossiers over seksueel misbruik van kinderen van alle zes bisdommen onthullen soms een vooroordeel ten gunste van het beschermen van de instelling in plaats van het zoeken naar de waarheid," aldus het rapport.
Er is ook weinig kans op strafrechtelijke vervolging van kerkfunctionarissen die het misbruik hielpen verbergen, aldus David Clohessy, voormalig nationaal directeur van het netwerk van overlevenden van misbruik. Zonder hervormingen af te dwingen in de manier waarop kerken met deze zaken omgaan, "zijn en blijven externe krachten de enige effectieve manier om ook maar een beetje verandering te brengen," zei hij.
In een zaak in Pennsylvania tegen de manier waarop kerkfunctionarissen omgaan met klachten over misbruik, eindigde een 20 jaar durende poging om Monseigneur William Lynn te veroordelen voor het in gevaar brengen van kinderen in een misdrijf in december met een onbetwist pleidooi.
Lynn was de eerste Amerikaanse kerkfunctionaris die strafrechtelijk werd vervolgd, maar zijn veroordeling in 2012 werd in de daaropvolgende 10 jaar twee keer vernietigd.
Civiele claims kunnen in Illinois wel worden ingediend als een kind in 2014 of later seksueel werd misbruikt. Maar eerder misbruik valt onder de toenmalige wet.
Advocaten die civiele rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen hebben behandeld, zeiden dat het voor overlevenden de moeite waard kan zijn om een rechtszaak aan te spannen, zelfs voor ouder misbruik dat niet onder de staatswet valt.
Marc Pearlman, een advocaat uit Chicago die vaak zulke zaken behandelt, zegt dat advocaten vaak kunnen onderhandelen over therapie of begeleiding op kosten van de kerk. Een aanklacht indienen geeft cliënten tenminste de kans om voor het eerst te bespreken wat er met hen is gebeurd en om geloofd te worden, zei hij.
Michael Mertz, een andere advocaat die zich concentreert op zaken van seksueel misbruik van kinderen, moedigde mensen die misbruik hebben meegemaakt ook aan om juridische hulp te zoeken en te evalueren of uitzonderingen op de verjaringstermijn van toepassing kunnen zijn op hun zaak.
"De wet van Illinois staat slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen momenteel toe om naar voren te komen als de kerk op frauduleuze wijze betrokkenheid bij het misbruik heeft verzwegen," zei Mertz. "Zoals dit rapport laat zien, heeft de kerk de identiteit van honderden misbruikers verborgen gehouden."
In verklaringen die dinsdag zijn vrijgegeven, hebben de leiders van de bisdommen hun excuses aangeboden aan de slachtoffers en gezegd dat ze substantiële veranderingen hebben doorgevoerd, waardoor beschuldigingen serieus worden genomen en grondig worden onderzocht.
Het aartsbisdom van Chicago zei in zijn verklaring dat het "zorg, medeleven ... en zelfs compensatie biedt aan iedereen die naar voren komt, ongeacht de verjaringstermijn"
Sommige staten hebben "terugblikvensters" gecreëerd waardoor mensen een aanklacht kunnen indienen, ongeacht hoe lang geleden ze naar eigen zeggen misbruikt zijn.
Maar in Illinois is daar een grondwetswijziging voor nodig, volgens een uitspraak van het Hooggerechtshof in 2009 in een rechtszaak tegen drie katholieke bisdommen. In de rechtszaak werd beweerd dat een priester die optrad als gastspreker van een school tientallen jaren eerder een 14-jarige jongen seksueel misbruikte.
Pearlman zei echter dat het vrijgeven van het onderzoek in Illinois de kans zou kunnen bieden om een grondwetswijziging door de wetgevende macht te loodsen en vervolgens de steun van de kiezers te winnen.
"De manier om vooruitgang te boeken is door kleine, middelgrote en grote veranderingen door te voeren wanneer we de kans krijgen," zei hij. "Zoiets als de rapporten in Pennsylvania, Maryland en hier in Illinois creëren een kans
