Vijf jaar geleden merkte Amber Pack, een ouder uit Berkeley County, blauwe plekken op de armen van haar 5-jarige dochter. Pack's dochter is non-verbaal en zat op dat moment in het speciaal onderwijsprogramma van haar school. Pack vermoedde dat er iets mis was toen haar dochter 's ochtends banger leek om in de schoolbus te stappen, dus stuurde ze haar dochter op een dag naar de klas met een geheim opnameapparaat.
"Ik denk dat het veel meer gebeurt dan iedereen weet, omdat mensen die het gemunt hebben op kinderen met speciale behoeften, weten dat ze niet thuis kunnen komen en zeggen wat er is gebeurd," zei Pack, wiens familie in 2020 een niet nader genoemde civiele schikking kreeg van de Berkeley County Board of Education.
Tegen de achtergrond van deze en andere geruchtmakende gevallen van misbruik van leerlingen door schoolpersoneel in West Virginia, dringen wetgevers aan op nieuwe maatregelen om leraren te straffen die non-verbale leerlingen mishandelen. Een daarvan is een wetsvoorstel dat is ingediend namens Gov. Jim Justice, die vorige maand tijdens zijn State of the State-toespraak hogere straffen noemde voor werknemers die leerlingen mishandelen.
"Ik wil voorstellen dat we de straffen voor iemand die als schoolmedewerker een leerling mishandelt zo zwaar maken dat ze weten dat ik op hun borst zit," zei Justice.
Deze laatste wetsvoorstellen zouden leerkrachten die verdacht worden van en schuldig zijn aan het beschadigen van niet-verbale leerlingen verbieden om opnieuw in scholen te werken, en zouden vereisen dat de beelden van bewakingscamera's uit klaslokalen constanter worden bekeken. Maar terwijl de gouverneur oproept tot wetten die volgens hem de verantwoordelijkheid in de klas zouden vergroten, zeggen sommigen dat de wetsvoorstellen een reactieve reactie zijn op een probleem dat meer preventieve maatregelen vereist.
Beveiligingscamera's
De weinige wetten in de boeken die bedoeld zijn om het makkelijker te maken leraren te betrappen die leerlingen misbruiken, zijn relatief nieuw.
In 2019 tekende Justitie een wetsvoorstel dat scholen verplicht om beveiligingscamera's te installeren in elk klaslokaal voor speciaal onderwijs.
Maar hoewel de camerabeelden kunnen bestaan, zijn scholen alleen verplicht om ze te bekijken wanneer er een melding van misbruik is. De Senaat van West Virginia stemde vorige maand voor een wetsvoorstel dat scholen zou verplichten deze beveiligingsbeelden regelmatiger te bekijken.
"Ik denk dat het belangrijk is voor u om te weten dat het misbruik van deze dag - deze ene dag die we te zien kregen - klappen in het gezicht omvatte, het slaan van hoofden op bureaus, het op de grond gooien van kinderen aan de haren van hun hoofd, het dwingen van een kind om zijn lunch te eten op de vloer van het toilet, en talloze [incidenten] van verbaal misbruik tegen studenten die, voor het grootste deel, niet verbaal zijn en niet voor zichzelf kunnen spreken," zei ouder Beth Bowden tijdens een vergadering van de Senaatscommissie Onderwijs op 20 januari. Bowden en verschillende andere ouders van leerlingen uit het speciaal onderwijs in Holz Elementary in Charleston klagen het Kanawha County Schools systeem aan nadat de leraar van hun kinderen op camera werd betrapt toen hij leerlingen sloeg.
Er is ook een rechtszaak naar aanleiding van een incident op de Horace Mann Middle School, ook in Charleston, volgens de Charleston Gazette-Mail.
In hun pleidooi voor nieuwe straffen voor leraren en andere werknemers die non-verbale leerlingen pijn doen, hebben ouders gezegd dat het moeilijk is om ervoor te zorgen dat deze leraren en medewerkers niet terug in scholen terechtkomen, tenzij er een strafrechtelijke aanklacht is.
House Bill 4503, en de bijbehorende Senate Bill 535, zijn beide afkomstig van het kantoor van de gouverneur. Deze voorstellen voorzien in de intrekking van onderwijslicenties in geval van bewezen of vermoede kindermishandeling. Een aparte maatregel, House Bill 4562, zou schoolpersoneel zonder vergunning met administratief verlof sturen of hen overplaatsen terwijl ze worden onderzocht op kindermisbruik.
"Er zijn veel verschillende wetsvoorstellen in behandeling bij de wetgevende macht, over 'hoe zorgen we ervoor dat kinderen veilig zijn'," zei Kate Flack, CEO van het West Virginia Child Advocacy Network. "En er zijn veel mensen in onze scholen die echt vechten om ervoor te zorgen dat kinderen worden beschermd."
Flack's netwerk houdt toezicht op de reactie van lokale rechtshandhavers, medische hulpverleners en scholen op mishandelde kinderen in 44 districten in West Virginia. In eerdere zittingen hebben zij gepleit voor de invoering van andere wetten op het gebied van mishandeling, zoals de "Erin Merryn's Law", waarbij een task force voor de hele staat in het leven werd geroepen om mishandeling op scholen aan te pakken, alsmede programma's om schoolpersoneel te leren hoe ze signalen van mishandeling bij kinderen kunnen herkennen.
Maar terwijl wetten zoals deze als een succes werden beschouwd, zei Flack dat programma's het soms moeilijk hadden omdat de wetgevers geen extra middelen hadden voorzien om ze uit te voeren.
"Elke keer dat je meer geld investeert in systemen, in de uitvoering van wetsvoorstellen, hoe beter de resultaten zullen zijn," zei Flack.
Met Erin Merryn's Law konden scholen ook profiteren van een partnerschap met de Benedum Foundation, die werkte aan een leerplan dat leraren en andere schoolmedewerkers konden gebruiken.
Nationale voorstanders van het voorkomen van kindermishandeling zeggen dat de aanpak om het toezicht en de straffen te verhogen meer reactief is dan wat dan ook, en dat de staat zich moet richten op de langdurige crisis op scholen - evenals op manieren om misbruik van kinderen thuis te ondersteunen en te voorkomen.
Jim McKay, van Prevent Child Abuse West Virginia, zegt dat het belangrijk is dat er meer leraren, assistenten en anderen op scholen zijn die misbruik kunnen herkennen en melden. Net zo belangrijk zijn beleidsmaatregelen die misbruik of verwaarlozing thuis voorkomen door kwetsbare gezinnen met een laag inkomen te ondersteunen.
"Ik heb mijn bedenkingen bij het feit dat wetgevers de uitgebreide camera's in scholen zullen aannemen - wat een stukje van de puzzel is - maar vervolgens ook een slecht wetsvoorstel zullen aannemen, zoals Senate Bill 2, dat de werkloosheidsuitkeringen voor gezinnen zou beperken," zei hij. "Dat zet gezinnen onder nog meer stress [waar] ouders niet hebben wat ze nodig hebben om hun kinderen te ondersteunen."
