De besprekingen over het verbod op lijfstraffen op scholen liepen maandag op een teleurstellend einde toen minister van Onderwijs, Daryll Matthew, aankondigde dat er "niets meer te zeggen" was over de kwestie.
Na maanden wachten om te horen welke veranderingen zouden kunnen worden aangebracht, vertelde Matthew de Observer dat het "publiek over het algemeen zei dat ze wilden dat het bleef" zoals het nu is. "De kwestie was goed geventileerd in de openbare ruimte. Ik heb mijn mening, mijn gevoelens erover zeer, zeer, zeer duidelijk gemaakt. De maatschappij gaf haar feedback en maakte haar mening zeer, zeer, zeer duidelijk.
"De wetten en het beleid zijn wat ze zijn en dus weet ik niet of er op dit moment nog iets anders te bespreken valt wat lijfstraffen betreft," legde hij uit.
Maar zijn uitspraken lijken niet te worden ondersteund door enig formeel onderzoek van de regering. Er is bijvoorbeeld geen openbare raadpleging of referendum gehouden. Minister Matthew werd gisteren om opheldering gevraagd over eventueel uitgevoerd onderzoek; hij reageerde tot het tijdstip van het nieuws niet op de vraag van Observer.
Afgelopen juni kondigde het kabinet plannen aan om overleg te houden in de hoop de onderwijswet van 1973 te wijzigen, waarbij ze zeiden dat ze zouden spreken met de lerarenvakbond, schoolhoofden, ouders en andere belangengroepen om te overwegen lijfstraffen af te schaffen op alle openbare en particuliere scholen.
Het kabinet zei dat het een einde zou maken aan het slaan, waarbij de scholen waarschijnlijk "alternatieve vormen van straf" zouden invoeren, "nadat twee jonge meisjes hadden gemeld dat zij slaag van hun leraren hadden gekregen, waardoor zij gekneusd en bloedend waren achtergebleven.
Lijfstraffen hebben bij het publiek altijd gemengde reacties opgeroepen: sommigen vinden dat ze moeten worden afgeschaft en vervangen door modernere tuchtmaatregelen, terwijl anderen vinden dat ze nodig zijn om kinderen in het gareel te houden. Dit bleek duidelijk uit de reacties op het nieuws dat er geen overleg meer zou plaatsvinden.
Een Facebook-gebruiker vroeg zich af of het misschien beter is om een beleid te voeren waarbij de ouder instemt met dit soort straffen.
"Tenzij 100 procent van de ouders ermee instemt dat hun kinderen geslagen worden, weet ik niet of de minister de wensen van sommige ouders moet verwoorden alsof alle ouders ermee instemmen. Er is geen kopieer- en plakwerk als het op straffen aankomt - kinderen reageren verschillend. Bovendien, hoe rechtvaardig je het slaan van iemands kind als hun ouders hen nooit hebben geslagen," luidde het commentaar.
Een ander bericht luidde: "Het is niet nodig - het kan buitensporig zijn en zegt veel over ons onvermogen om conflicten op te lossen zonder geweld, of het nu fysiek of verbaal is. Over welk publiek heeft hij het? Ziek van halfbakken reacties."
De vraag of lijfstraffen leiden tot gewelddadig gedrag op latere leeftijd kwam ook aan de orde toen een respondent vroeg: "Is er nog iemand die denkt dat dit een factor kan zijn die bijdraagt aan het hoge percentage huiselijk geweld, kindermishandeling, geweld onder jongeren en dierenmishandeling in Antigua? Er is geen betere manier om geweld te normaliseren dan door het op scholen te onderwijzen".
Anderen, die duidelijk voorstander waren van het behoud van de disciplinaire maatregelen, verheerlijkten de maatregel, waarbij de een opmerkte: "Goed werk" en een ander zei: "Laat ze een pak slaag krijgen. Kinderen zijn tegenwoordig niet meer in orde".
Nog geen acht maanden geleden zei de minister van Onderwijs zelf dat hij geen voorstander was van lijfstraffen en beschreef het als "een van de overblijfselen van de slavernij" die hem zeer stoorde. Hij ging zelfs zover te zeggen dat niemand zijn "pickney" zou "slaan".
Directeur van Onderwijs Clare Browne verklaarde vorig jaar ook dat het ministerie van Onderwijs zich strikt zou houden aan elk besluit dat door de wetgevers na openbare raadplegingen zou worden genomen. Toen Browne gisteren werd benaderd voor verder commentaar, vertelde hij de Observer dat hij in een vergadering was met de minister.
De huidige onderwijswet, waarin lijfstraffen staan beschreven, is 49 jaar oud en geeft aan hoe studenten moeten worden gestraft.
Er staat duidelijk in dat vernederende en kwetsende straffen niet mogen worden toegediend en dat lijfstraffen mogen worden toegediend als laatste redmiddel, maar alleen door het schoolhoofd of door zijn plaatsvervanger, of door een leraar in zijn aanwezigheid, onder zijn leiding en onder zijn verantwoordelijkheid. Er zijn ook specifieke richtlijnen voor het straffen van meisjes.
In de wet staat: "Lijfstraffen moeten zo nodig aan een meisje worden toegediend, bij voorkeur door een vrouwelijke leerkracht en in aanwezigheid van het hoofd van de school. Dergelijke straffen mogen niet in het openbaar worden toegediend". Deze richtlijnen zijn niet altijd gevolgd en soms, zoals vorig jaar, hebben meisjes van 10 en 12 jaar door afranselingen blauwe plekken op hun lichaam opgelopen.
