Meer dan 100 kinderen zijn in Texas sinds 2020 overleden terwijl ze in het kinderwelzijnssysteem van de staat zaten, waaronder twee die stierven aan COVID-19 complicaties, volgens een rapport van het Texas Department of Family and Protective Services dat vrijdag aan wetgevers werd verstrekt.
Vierenveertig kinderen stierven in 2020 en 38 in 2021 terwijl ze in de zorg van de staat waren, volgens een DFPS-rapport verkregen door The Texas Tribune. De cijfers zijn vergelijkbaar met die van de voorgaande jaren. Tweeëntwintig kinderen zijn gestorven in de eerste drie maanden van dit jaar, of ongeveer de helft van het aantal sterfgevallen in elk van de voorgaande vijf jaar.
In 2021 had de staat de zorg voor 45.870 kinderen. De kinderen die vorig jaar stierven, vertegenwoordigen ongeveer 0,08% van de kinderen onder de hoede van de staat. Kinderen in pleegzorg hebben 42% meer kans om te sterven dan kinderen in de algemene bevolking, volgens een studie van The Children's Hospital of Philadelphia en de Universiteit van Pennsylvania waarnaar wordt verwezen in het DFPS-rapport.
Het rapport is opgesteld in antwoord op vragen van een hoorzitting van de gezondheidscommissie van het Huis vorige maand. De hoorzitting kwam er nadat beschuldigingen van misbruik in een door de staat erkende pleegzorgfaciliteit in Bastrop de belangstelling van wetgevers voor het in moeilijkheden verkerende kinderwelzijnssysteem van de staat hernieuwden.
De meeste sterfgevallen die in het rapport worden genoemd, worden toegeschreven aan "reeds bestaande medische aandoeningen" of mishandeling voordat de kinderen in het systeem terechtkwamen. Het rapport ging niet in detail in op wat die aandoeningen inhielden. Het kinderwelzijnssysteem van de staat dient vaak kinderen met gespecialiseerde medische en therapeutische behoeften.
Sinds 2020 zijn er zes kinderen door verdrinking om het leven gekomen. Zes kinderen stierven door zelfmoord. Eén kind stierf dit jaar aan een schotwond tijdens een achtervolging door de politie. Drie kinderen stierven door fysiek geweld nadat ze waren weggelopen van de kinderbescherming.
Volgens het rapport zijn twee kinderen met reeds bestaande aandoeningen overleden aan COVID-19 complicaties terwijl ze onder de hoede van de staat waren; één in 2020 en één dit jaar.
Vorige week heeft een federale rechter die toezicht houdt op een 11 jaar oude rechtszaak tegen Texas namens de kinderen die onder de hoede van de staat vallen, kinderwelzijnsleiders gegrild over wat het beleid was om haar kinderen tegen het virus in te enten.
Vanaf vorige week was ongeveer 35% van de in aanmerking komende jongeren in het langdurige pleegzorgsysteem van de staat gevaccineerd tegen COVID-19 met ten minste één dosis, volgens Liz Kromrei, directeur van diensten bij Texas Child Protective Services. U.S. District Judge Janis Jack vroeg naar het percentage volledig gevaccineerde jongeren, maar DFPS had die informatie niet bij de hand. Leiders zeiden dat er geen formeel beleid was binnen het departement, maar dat ze kinderen aanmoedigden om in te stemmen met het krijgen van vaccinaties.
Jack vertelde DFPS-leiders dat ze niet moeten toestaan dat zeer jonge kinderen het vaccin weigeren en wees op de recente niet-bindende juridische opinie van de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, die bepaalde genderbevestigende medische behandelingen "kindermishandeling" noemt.
"Volgens de procureur-generaal van Texas, hebben ze niet de mogelijkheid om medische toestemming te geven tot 18," zei Jack.
Monitor vergoedingen
De federale rechtszaak om het langdurige pleegzorgsysteem van Texas te repareren loopt al sinds 2011. Jack oordeelde in 2015 dat de staat het grondwettelijke recht van pleegkinderen schendt om vrij te zijn van een onredelijk risico op schade, door te zeggen dat kinderen "vaak meer beschadigd uit de zorg komen dan toen ze binnenkwamen."
"Het is de veiligheid van deze kinderen die hier op het spel staat," zei Jack vorig jaar tijdens een hoorzitting van de federale rechtbank waarin de sterfgevallen binnen het langdurige pleegzorgsysteem in detail werden beschreven. "Dat is het belangrijkste wat we hebben ... en ik verwacht dat Texas zijn plichten nakomt om deze kinderen veilig te houden."
Als onderdeel van Jacks orders om het systeem te hervormen, heeft de rechtbank twee monitors aangesteld om als waakhonden over het systeem op te treden. Hun taken omvatten het bestuderen van documenten, interviews en ander materiaal om tekortkomingen in het systeem op te sporen.
Het verslag dat aan de wetgevers is verstrekt, geeft een overzicht van de kosten van de waarnemers sinds ze in 2019 zijn begonnen. In de afgelopen drie jaar hebben de monitoren de staat bijna 29,5 miljoen dollar in rekening gebracht.
De twee monitors, Deborah Fowler en Kevin Ryan, leiden een team om het systeem te onderzoeken. Fowler en Ryan gaven vanaf begin januari leiding aan 38 andere personeelsleden.
De door de rechtbank goedgekeurde tarieven zijn $85 per uur voor medewerkers, $120 per uur voor junior medewerkers en tot $425 per uur voor elk van de twee monitors. Er zijn tarieven tussen deze bedragen voor andere personeelsleden, afhankelijk van hun respectieve opleidings- en ervaringsniveaus, aldus het rapport.
Staatsvertegenwoordiger James Frank, R-Wichita Falls, die voorzitter is van de Human Services commissie en een voormalig pleegouder is, heeft zich in de loop der jaren publiekelijk kritisch uitgelaten over de federale rechtszaak en de monitors.
Frank heeft eerder gezegd dat, hoewel de monitors pleegzorgaanbieders hebben betrapt die kinderen binnen het systeem schade hebben berokkend, de rechtszaak meer kwaad dan goed doet en denkt dat de hoeveelheid geld die de monitors verdienen hen ontmoedigt om echte vooruitgang te boeken die hun baan zou doen vervallen.
Jack en advocaten die pleegkinderen vertegenwoordigen in de rechtszaak hebben de gerechtelijke waarnemers fel verdedigd en zeiden dat veel gevallen van verwaarlozing en misbruik onopgemerkt zouden zijn gebleven als zij hun werk niet hadden gedaan. Dat geldt ook voor de recente beschuldigingen van seksueel misbruik in The Refuge, een door de staat erkende pleegzorginstelling in Bastrop.
De rechter heeft de noodzaak uitgesproken om een aantal van de vele problemen door de waarnemers eerder vroeger dan later op te lossen, en heeft de vorming van een panel van deskundigen aangemoedigd om aanbevelingen te doen voor het hele systeem.
"Ik wil niet nog eens 20 jaar doorbrengen," zei ze tijdens de laatste rechtszitting. "Ik denk niet dat ik nog eens 20 jaar heb om toezicht te houden op deze zaak."
