Kindermishandeling verdwijnt niet tijdens een wereldwijde pandemie. First Light Child Advocacy Center heeft sinds het begin van de pandemie zelfs een aanzienlijke stijging van het aantal mishandelde kinderen gezien.
In 2020 ondergingen 281 kinderen een forensisch onderzoek bij First Light. In 2021 is dat aantal gestegen tot 317. Van dat aantal was 75% slachtoffer van seksueel misbruik van kinderen, kinderporno, kinderuitbuiting en/of sekshandel. In totaal 26% werd gedaan met kinderen van 5 jaar en jonger.
Er is dus "een grote behoefte voor onze gemeenschap om ervoor te zorgen dat we deze kinderen helpen met hun trauma en een weg naar genezing," zei Shannon Krejci, uitvoerend directeur van het centrum voor kinderbescherming.
First Light, dat voorheen Central Nebraska Child Advocacy Center heette, is een campagne gestart om deze diensten te kunnen leveren. De campagne "Make a Difference" is in januari van start gegaan en zal eind april worden afgesloten, de maand waarin kindermishandeling wordt voorkomen.
De campagne wordt voorgezeten door Jennifer en Ray O'Connor. Campagneteamleden zijn Ryan en Laura Dexter, Kristin en Rob Riedy en Jason en Gayle Bonnes. First Light vraagt de mensen om 27 cent per dag te betalen.
"We vragen niet om veel geld. Het is heel redelijk," zei Gayle Bonnes. First Light hoopt dat mensen zich drie jaar lang aan 100 dollar per jaar willen verbinden.
First Light werkt met kinderen tot 18 jaar en ondervraagt slachtoffers van misbruik. De interviews worden gebruikt om daders van kindermishandeling en verwaarlozing te vervolgen. Het proces komt ten goede aan het slachtoffer doordat het aantal keren dat een kind wordt ondervraagd wordt beperkt. Van het verhoor worden video- en audio-opnamen gemaakt.
First Light, een non-profitorganisatie, werkt nauw samen met de rechtshandhavingsinstanties. Naast lokale politieagenten en hulpsheriffs hebben leden van de Nebraska State Patrol, Homeland Security en de FBI kinderen naar First Light gebracht om te worden ondervraagd. Slachtoffers worden ook binnengebracht door het Nebraska Department of Health and Human Services. Soms hebben officieren van justitie van county's advocaten deelgenomen aan de interviews.
Het hoofdkantoor is gevestigd in Grand Island en First Light bedient een gebied met 10 districten. Naast Hall zijn dat Howard, Hamilton, Merrick, Garfield, Greeley, Clay, Nuckolls, Webster en Wheeler.
Het centrum voor kinderbescherming ontvangt een deel van de financiering van de DHHS van de staat, en ook wat federaal geld.
First Light vertrouwt "veel op fondsenwervers" en subsidies, zei Krejci. Maar de meeste subsidies zijn voor projecten en niet voor operationele kosten, merkte ze op.
Daarom "is de campagne zo belangrijk, om er zeker van te zijn dat we die dollars hebben," zei Krejci.
In een verklaring wezen Jennifer en Ray O'Connor erop dat de diensten van First Light "zijn ontworpen om tegemoet te komen aan de fysieke en emotionele behoeften van kinderen die het slachtoffer zijn van kindermishandeling en verwaarlozing van kinderen. In de eenentwintigste eeuw is de bescherming van kinderen de eerste vereiste van justitie. Alle kinderen verdienen een veilige plek om te wonen en een gemeenschap met sociale welzijnsprogramma's die hen beschermen tegen kindermishandeling en kinderverwaarlozing.
"Wij als individuen kunnen een sociaal weefsel creëren dat geweven is ten voordele van allen, een samenleving die gekenmerkt wordt door mededogen en altruïsme met speciale aandacht voor de kinderen die het slachtoffer zijn van kindermishandeling en kinderverwaarlozing," vervolgen de O'Connors. "De tijd om het probleem aan te pakken is nu gekomen. Samen kunnen we een verschil maken."
Als de campagne bijzonder succesvol is, zou First Light graag een on-site geestelijke gezondheidstherapeut inhuren, zei Krejci. Als het centrum een traumagerichte therapeut in het kantoor zou hebben, zou de dienst gratis aan slachtoffers worden aangeboden.
Forensische interviewpersonen die niet seksueel misbruikt zijn, bevonden zich in een aan drugs blootgestelde omgeving, waren getuige van een geweldsmisdrijf of huiselijk geweld of waren slachtoffer van ernstige fysieke mishandeling.
Er is niet alleen een piek in seksueel misbruik, maar er is ook een toename van huiselijk geweld tijdens de pandemie, zei Krejci. First Light zal ook na april donaties blijven aanvaarden.
