In de nazomer van 2017 zong Olivia Gant vrolijk Hakuna Matata uit "The Lion King" toen ze in een paarse pyjama de hospicezorg in Denver werd binnengereden. "Het betekent geen zorgen voor de rest van je dagen," zong ze. De 7-jarige overleed minder dan een maand later.
De video, gemaakt door haar moeder Kelly Turner, is een van de vele clips over de strijd van het meisje tegen ziekte en dood, die volgens de autoriteiten door haar moeder werd gebruikt om artsen te misleiden en om gunsten en donaties te vragen om de pijn van haar dochter te verlichten.
De autoriteiten zeggen dat Turner jarenlang de ziekte van haar dochter heeft verzonnen en sympathie heeft geworven bij televisiejournaals en liefdadigheidsinstellingen zoals Make-A-Wish, die zelfs een "vleermuisprinses"-verkleedfeest voor Olivia organiseerde in een hotel dat 11.000 dollar kostte.
De doodsoorzaak van het meisje werd eerst vermeld als darmfalen, maar een autopsie vond later geen bewijs van die aandoening. De autoriteiten hebben niet gezegd waaraan ze is overleden, maar volgens de aanklacht gingen de artsen akkoord met Turners verzoek om te stoppen met het voeden van haar dochter.
Turner zal woensdag in een rechtszaal in Denver worden veroordeeld nadat hij vorige maand schuldig pleitte aan kindermishandeling met de dood tot gevolg, liefdadigheidsfraude en diefstal tussen $100.000 en $1 miljoen, volgens de aanklagers. Turner was ook aangeklaagd voor moord met voorbedachten rade, poging tot beïnvloeding van een ambtenaar en valsheid in geschrifte. Turner zit in hechtenis in afwachting van zijn veroordeling.
Psychiaters zeggen dat Turners gedrag lijkt overeen te komen met het Munchausen-syndroom by proxy, een psychologische stoornis die steeds vaker voorkomt in films en op televisie, waarbij ouders of verzorgers aandacht zoeken voor de ziekte van hun kinderen of hulpbehoevenden en hen soms verwonden. Maar deskundigen zeggen dat dit soort gevallen niet gemakkelijk op te sporen zijn. Ze bracht het syndroom zelf ter sprake tijdens een verhoor met rechercheurs en ontkende dat ze het had.
Turner verhuisde van Texas naar Colorado met haar drie dochters en vertelde artsen in de loop der jaren, beginnend in 2012, dat haar dochter Olivia ziek was met tal van kwalen en ziekten, en overtuigde medische professionals om operaties uit te voeren en recepten in te vullen voor ziektes die ze niet had.
Verschillende artsen zeiden dat Turner de belangrijkste bron van informatie was over de medische geschiedenis van Olivia, aldus de aanklacht. Onderzoekers ontdekten blogs, een site en nieuwsberichten waarin Turner de verschillende gezondheidstoestanden van Olivia beschreef zonder medisch bewijs - waaronder beweringen dat ze leed aan een epileptische aanval, een tumor en een ophoping van vocht in de holtes diep in haar hersenen.
Bij Olivia's eerste ER-bezoek dacht een dokter dat ze normaal leek te groeien. Maar het jaar daarop verwijderde een chirurg in hetzelfde ziekenhuis een deel van haar dunne darm en bracht een voedingssonde in.
De grootouders en de vader van Olivia stelden dat het ziekenhuis zijn plicht als verplichte melder van kindermishandeling verzuimde en eisten een schadeclaim van 25 miljoen dollar tegen het ziekenhuissysteem. De zaak werd opgelost in augustus. Een advocaat van de grootouders zei dat ze verder geen commentaar kon geven.
Voordat Olivia werd opgenomen in een hospice waar ze overleed, kreeg ze volgens de artsen slechts 30% van de vereiste voeding, aldus de aanklacht.
Gedurende de hele campagne van Turner om aandacht te vragen voor haar stervende dochter, zocht ze donaties om Olivia's dromen te helpen vervullen om een slechterik te vangen met de politie en brandweerman te worden. Op een video die door een gemeentebestuur in de voorstad van Denver is gemaakt, is te zien hoe Olivia op een vrachtwagen rijdt, een containerbrand blust en brandweerlieden vertelt dat ze in de houding moeten staan - op al deze beelden lacht het kleine meisje, ondanks het feit dat er verschillende medische slangen uit haar rugzak steken.
Hoewel het gedrag van Turner onderweg verdenkingen opriep, was het pas nadat Olivia in 2017 in hospicezorg overleed en Turner haar oudere dochter naar hetzelfde ziekenhuis bracht met botpijn, dat artsen besloten om een kijkje te nemen.
Aanklagers weigerden te zeggen of Turner nog steeds de voogdij had over haar andere twee kinderen. De oudere dochter heeft sinds oktober 2018 geen extra medische problemen of pijnklachten gemeld.
Nieberg is korpslid voor het Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America is een non-profit nationaal serviceprogramma dat journalisten in lokale nieuwsredacties plaatst om verslag te doen van onderbelichte kwesties.
