Darcy Bennet zat in de negende klas toen haar tenniscoach haar naar verluidt probeerde te zoenen.
Vijftien jaar later wil ze dat de voormalige leraar van de Babylon-scholen op Long Island zijn pensioen kwijtraakt. Maar wat belangrijker is, Bennet wil dat de staat New York ervoor zorgt dat leerlingen tegenwoordig veilig naar school kunnen gaan zonder gewaarschuwd te hoeven worden voor "griezelige mannelijke leraren".
"Ik wil niet dat kinderen de school binnengaan en bang zijn voor de leraren en bang zijn voor seksueel geweld en het gevoel hebben dat ze niet gekwetst worden of dat ze er niet toe doen," zei Bennet. "Mijn belangrijkste doel is ervoor te zorgen dat geen van de kinderen hoeft door te maken wat ik en de andere overlevenden hebben doorgemaakt en dat het weer een veilige ruimte wordt.
Nadat verschillende oud-leerlingen deze maand tijdens een vergadering van het schoolbestuur misbruik door onderwijzers en coaches aan de kaak stelden, kondigde de New Yorkse procureur-generaal Letitia James dinsdag aan dat ze een onderzoek instelt naar beweringen over wangedrag van leraren en seksueel misbruik van leerlingen in Babylon.
"Elke student op Long Island en in heel New York verdient het om zich veilig en beschermd te voelen op school," zei James in een verklaring. "De veiligheid en het welzijn van leerlingen - zowel in het verleden als nu - is van het grootste belang, en we zullen alles doen wat in ons vermogen ligt om hun recht op een veilige leeromgeving te beschermen."
Tijdens de vergadering van de schoolraad van 9 november diende Brittany Rohl, een in 2011 afgestudeerde van Babylon High School, een acht pagina's tellende getuigenis in waarin zij een coach ervan beschuldigde haar sinds haar 16e te hebben klaargestoomd voor een seksuele relatie na haar 18e verjaardag.
Daarna kwamen Bennet, die in 2009 afstudeerde, en andere overlevenden naar voren om hun verhaal over misbruik te vertellen.
"Toen ik naar de middelbare school begon te gaan - je gaat als zevendejaars naar binnen en je mengt je tussen de senioren - was het een heel vreemde sfeer", herinnerde ze zich. "Als meisje word je gewaarschuwd voor de mannelijke leraren die als eng worden gezien, of waarvan bekend is dat ze leerlingen seksueel misbruikten.
Bennet zei dat ze met haar verhaal naar buiten kwam toen ze 16 was, maar dat daar minimale consequenties uit voortkwamen.
"Mijn begeleidingsadviseur kon het niet echt schelen en het enige wat er gebeurde was dat mijn tenniscoach uit het team werd gezet. Maar hij mocht nog wel lesgeven aan de leerlingen van het speciaal onderwijs op school. Dus ik ben nog steeds de hele tijd bij hem in de buurt," zei Bennet.
Staatssenator Phil Boyle van Bay Shore voegde zich dinsdag bij Bennet en andere overlevenden buiten de middelbare school om op te roepen tot meer actie.
"We moeten de wetten strenger maken en ervoor zorgen dat alle daders ter verantwoording worden geroepen, worden ontslagen en zo nodig in de gevangenis worden gegooid", zei Boyle.
Hij wil dat de onderwijscommissies van New York een reeks hoorzittingen houden om getuigenissen uit de hele staat te horen over het gebrek aan verantwoordingsplicht voor schoolbesturen in verband met seksueel wangedrag.
"Dit is niet alleen Babylon," zei hij. "Ik ben er zeker van dat er anderen zijn die zich nog niet gemeld hebben."
Vorige week hebben de scholen van Babylon vijf werknemers met betaald verlof gestuurd en een voormalig openbaar aanklager van Suffolk County ingehuurd om een apart onderzoek naar de beschuldigingen in te stellen.
Het district zei in een verklaring dat het "een reeks rapporten" heeft ontvangen met betrekking tot huidige en voormalige personeelsleden die worden onderzocht. Bennet zei dat ze nog niet is benaderd door een onderzoeker.
"Dit was de cultuur. Dit was de norm. Hoe konden studenten weten dat ze slachtoffer waren als dit de normale gang van zaken was? Dit heeft lang genoeg geduurd!" zei Barbara Maier, een oud-leerling van Babylon High School. "Ik zal alles doen wat in mijn macht ligt om nieuwe wetten door te drukken en bestaande wetten te wijzigen om de huidige en toekomstige studenten te beschermen zoals we iemand nodig hadden om ons te beschermen."
Boyle, de decaan van de GOP-staatsdelegatie van Long Island, is ook geïnteresseerd in het heropenen van een procesvenster voor volwassen overlevenden om hun vermeende misbruikers aan te klagen op grond van de Child Victims Act van de staat. De mogelijkheid werd in augustus gesloten nadat in twee jaar tijd meer dan 10.000 rechtszaken waren aangespannen.
"We gaan de verjaringstermijn voor een bepaalde periode openen zodat slachtoffers van pedofilie hun recht kunnen halen, en eigenlijk hebben ze geld nodig voor therapie," zei hij.
"Dit is geen republikein versus democraat," vervolgde Boyle. "Ik spreek namens al mijn collega's die leerlingen willen beschermen, ervoor willen zorgen dat eventuele daders ter verantwoording worden geroepen en ervoor willen zorgen dat schoolbestuurders dit niet onder het tapijt vegen."
Bennet, die beweert dat ze als tiener werd misbruikt door haar tenniscoach, zei dat ze worstelde met middelengebruik en een slechte geestelijke gezondheid had tot in haar twintiger jaren als gevolg van het misbruik.
"Mensen hebben trauma's doorgemaakt. Ik heb veel trauma's meegemaakt in mijn leven. En het is gewoon die optie die er is, of ik er wel of niet mee door zou gaan," zei ze. "Weet je, ik ben 30, ik ben getrouwd, heb een carrière, en ik wil gewoon niet uit elkaar geplukt worden door mijn verhaal in de rechtbank, omdat ik mijn waarheid ken."
In een verklaring zei Suffolk County Executive Steve Bellone, wiens kinderen in Babylon naar school gaan, dat hij "ontzag heeft voor de moedige individuen" die naar voren zijn gekomen en dat hij vertrouwen heeft in het onderzoek van James.
"Ik wil ook mijn erkentelijkheid betuigen aan de vele uitstekende leraren en professionals die ik persoonlijk heb ontmoet voor het uitstekende werk dat zij doen voor mijn kinderen en alle kinderen in ons district," zei hij.
Het district heeft ook contact gehad met advocaat Laura Ahearn, van het Crime Victims Center, om diensten te verlenen aan overlevenden en extra training te geven aan personeel en studenten.
