Nieuw-Zeelands onderzoek onthult 'onvoorstelbaar' misbruik in zorginstellingen gedurende 5 decennia

• Het onafhankelijke Nieuw-Zeelandse onderzoek naar misbruik van kinderen en kwetsbare volwassenen gedurende vijf decennia ontdekte dat overheidsinstanties en kerken er niet in slaagden misbruik te voorkomen, te stoppen of toe te geven, ondanks dat ze ervan op de hoogte waren.
• Het rapport schatte dat er 200.000 mensen misbruikt waren, met lakse controle op instellingen en zelden repercussies voor roofdieren.
• De regering erkende dat de historische behandeling van sommige kinderen in een staatsziekenhuis neerkwam op marteling en beloofde excuses aan iedereen die sinds 1950 misbruikt was in staats-, pleeg- en religieuze zorg.

Het breed opgezette onafhankelijke Nieuw-Zeelandse onderzoek naar het misbruik van kinderen en kwetsbare volwassenen in de zorg over een periode van vijf decennia heeft woensdag een vernietigend eindrapport uitgebracht waarin wordt vastgesteld dat de overheidsinstanties en kerken van het land hebben nagelaten om het misbruik van degenen voor wie ze geacht werden te zorgen te voorkomen, te stoppen of toe te geven - zelfs als ze ervan op de hoogte waren.

De omvang van het misbruik was "onvoorstelbaar" met naar schatting 200.000 misbruikte mensen in zeven decennia, aldus het rapport. Het toezicht op staats- en religieuze instellingen was laks en roofdieren kregen zelden te maken met repercussies.

In reactie op de bevindingen stemde de Nieuw-Zeelandse regering er voor het eerst mee in dat de historische behandeling van sommige kinderen in een berucht staatsziekenhuis neerkwam op marteling, en beloofde excuses aan alle mensen die sinds 1950 in staats-, pleeg- en religieuze instellingen waren misbruikt. Maar premier Christopher Luxon zei dat het nog te vroeg was om bekend te maken hoeveel de regering verwachtte te betalen aan compensatie - een rekening die volgens het onderzoek in de miljarden dollars zou lopen - of om te beloven dat ambtenaren die betrokken waren bij het ontkennen en in de doofpot stoppen van het misbruik, hun baan zouden verliezen.

De publicatie van de bevindingen van de Koninklijke Commissie - het hoogste niveau van onderzoek dat in Nieuw-Zeeland kan worden uitgevoerd - vormde het sluitstuk van een zes jaar durend onderzoek dat volgde op twee decennia van gelijksoortige onderzoeken over de hele wereld, en een echo was van de worstelingen van andere landen om de overtredingen van de autoriteiten te verwerken tegen kinderen die bij hun familie werden weggehaald en in staats- en religieuze zorg werden geplaatst.

De resultaten waren een "nationale schande", aldus het rapport van het onderzoek. Van de 650.000 kinderen en kwetsbare volwassenen in staats-, pleeg- en kerkelijke zorg tussen 1950 en 2019 - in een land dat vandaag de dag slechts 5 miljoen inwoners telt - kreeg bijna een derde te maken met fysiek, seksueel, verbaal of psychologisch misbruik. Nog veel meer mensen werden uitgebuit of verwaarloosd, aldus het rapport. De cijfers waren waarschijnlijk hoger, maar exacte cijfers zullen nooit bekend worden omdat klachten genegeerd werden en dossiers verloren gingen of vernietigd werden.

"Deze grove schendingen vonden plaats op hetzelfde moment dat Aotearoa Nieuw-Zeeland zichzelf internationaal en in eigen land promootte als een bastion van mensenrechten en als een veilig, eerlijk land om als kind in een liefdevol gezin op te groeien," schreven de hoofden van het onderzoek, waarbij ze zowel de Māori- als de Engelse naam voor het land gebruikten.

"Als dit onrecht niet wordt aangepakt, zal het voor altijd een smet blijven op ons nationale karakter," stond in het 3000 pagina's tellende rapport te lezen.

Honderden overlevenden en hun aanhangers vulden woensdag de publieke tribune in het Nieuw-Zeelandse parlement, waar wetgevers reageerden op de bevindingen.

Het rapport hekelde een aantal hooggeplaatste personen in de regering en in religieuze instellingen, die volgens het rapport het misbruik bleven verdoezelen en goedpraten tijdens openbare hoorzittingen over de zaak. Veel van de ergste voorvallen waren al lang algemeen bekend, zei het rapport, en ambtenaren waren ten tijde van het misbruik "ofwel vergeetachtig of onverschillig" over het beschermen van kinderen, in plaats daarvan hielden ze de reputatie van hun instellingen en van de misbruikers hoog.

Het onderzoek deed 138 aanbevelingen op alle gebieden van de Nieuw-Zeelandse wet, samenleving en overheid. Dit is een aanvulling op de tientallen tussentijdse aanbevelingen uit 2021, waarin werd aangedrongen op snelle schadeloosstelling voor de misbruikte personen, waarvan sommigen ziek of stervende waren - maar daarvan is weinig terechtgekomen.

De regering beloofde woensdag om voor het einde van het jaar met antwoorden te komen over de plannen voor schadeloosstelling, hoewel het onderzoek de schaarse vooruitgang betreurt die de opeenvolgende regeringen tot nu toe hebben geboekt.

De nieuwe aanbevelingen omvatten het eisen van excuses van staats- en kerkleiders, waaronder paus Franciscus, voor het misbruik van kinderen en kwetsbare volwassenen en voor het niet geloven van tientallen jaren aan getuigenissen. Het onderzoek steunde ook het oprichten van speciale bureaus om misbruikers te vervolgen en schadeloosstelling af te dwingen, het hernoemen van de straten en monumenten die momenteel aan misbruikers gewijd zijn, het hervormen van het burgerlijk en strafrecht, het herschrijven van het kinderwelzijnssysteem en het zoeken naar ongemarkeerde graven in psychiatrische inrichtingen.

Van alle onderzoeken wereldwijd was het Nieuw-Zeelandse onderzoek opmerkelijk vanwege zijn omvang - het meest uitgebreide onderzoek dat ooit is uitgevoerd, volgens degenen die het onderzoek leidden. Het onderzoek richtte zich op misbruik in staatsinstellingen, pleegzorg, religieuze zorg en medische en educatieve instellingen en ondervroeg bijna 2500 overlevenden van misbruik.

Kinderen werden willekeurig en oneerlijk bij hun familie weggehaald, aldus het rapport, en de meerderheid van de criminele bendeleden en gevangenen van Nieuw-Zeeland hebben vermoedelijk een tijd in een tehuis doorgebracht.

Net als in Australië en Canada werden inheemse kinderen in hardere inrichtingen geplaatst en aan ergere mishandelingen blootgesteld. De meerderheid van de kinderen in tehuizen waren Māori, ondanks het feit dat deze groep in de onderzochte periode minder dan 20% van de bevolking van Nieuw-Zeeland uitmaakte.

De gemiddelde kosten van misbruik in het leven van een overlevende bedragen $508.000, zo bleek uit het onderzoek. Gezondheidszorg en andere door de overheid gefinancierde maatregelen nemen minder dan een kwart van die kosten voor hun rekening, terwijl de rest de tol is die de overlevende betaalt voor hun pijn, lijden, gemiste kansen en vroege dood.

Degenen die misbruikt zijn, hebben volgens de Nieuw-Zeelandse wet weinig mogelijkheden gehad om een rechtszaak aan te spannen of schadevergoeding te eisen, en sommigen hebben genoegen genomen met kleine schikkingen buiten de rechtbank om. Nog in 2015 verwierpen Nieuw-Zeelandse regeringen de noodzaak van een dergelijk onderzoek en voerden overheidsinstanties aan dat misbruik niet endemisch was.

Tu Chapman, een overlevende en advocate, woonde woensdag het parlement bij, waar ze The Associated Press vertelde dat er onmiddellijk actie moest worden ondernomen om te bewijzen dat de regering de bevindingen serieus nam.

"Kondig het verhaalsysteem zo snel mogelijk aan," zei ze. "Verder uitstel heeft alleen maar meer gevolgen voor overlevenden die al 30, 40, 50, 60, 70 jaar wachten."

In zijn commentaar aan verslaggevers woensdag in de aanloop naar de publicatie van het rapport, zei Luxon dat de regering de overlevenden nu hoorde en geloofde, en dat hij geschokt was door de bevindingen.

"Nieuw-Zeelanders denken gewoon niet dat dit zou gebeuren, dat misbruik op deze schaal ooit zou gebeuren in Nieuw-Zeeland," zei de premier. "We hebben altijd gedacht dat we uitzonderlijk en anders waren, en de realiteit is dat we dat niet zijn."

Luxon zei dat toen overlevenden probeerden hun mond open te doen met "gruwelijke en schrijnende" verhalen over misbruik, de mensen die hen moesten beschermen "een oogje dicht knepen" De bevindingen waren "een donkere en trieste dag" voor het land, voegde Luxon eraan toe.

Hoewel hij nog niet kon zeggen welke aanbevelingen hij zou opvolgen, zei hij dat de regering op 12 november formeel haar excuses zou aanbieden aan de overlevenden.

Na Luxons toespraak stonden honderden overlevenden op en zongen een Māori-lied in een emotionele scène.

Karen Chhour, een parlementslid voor de libertaire ACT-partij die opgroeide in de staatszorg, vertelde het parlement dat Nieuw-Zeeland te lang "verkrachting en misbruik van kwetsbare mensen en machtsmisbruik" had getolereerd.

"Het wordt tijd dat we dit gif, dat onze natie van binnenuit verrot, onder ogen zien," zei Chhour, wiens partij deel uitmaakt van het regeringsblok.

Kinderen en kwetsbare volwassenen werden "gedevalueerd en ontmenselijkt", zei Chris Hipkins, leider van Labour - de belangrijkste oppositiepartij van Nieuw-Zeeland, die opdracht gaf voor het onderzoek toen ze aan de macht was. Het voorval was "een landelijke intergenerationele schande" die nog lang niet voorbij was, voegde hij eraan toe.

Debbie Ngarewa-Packer, een oppositie wetgever en co-leider van de Māori Party, zei dat ze niet accepteerde dat de regering tijd nodig had om het rapport te verwerken.

"Wat is er in godsnaam voor ons veranderd?" Vroeg Ngarewa-Packer woensdag aan het parlement, verwijzend naar wat volgens het onderzoek aanhoudend misbruik was van mensen in tehuizen - en het huidige optreden van de regering tegen bendes en jeugddelinquenten, van wie velen in tehuizen hebben gezeten.

In het rapport worden kerken - met name de katholieke kerk - genoemd als degenen die er niet in slagen misbruik aan te pakken of te voorkomen. Volgens een rapport dat voor het onderzoek werd opgesteld, werd maar liefst 42% van de mensen in de religieuze zorg van alle kerkgenootschappen misbruikt. De katholieke kerk zei in een briefing aan de commissie in 2020 dat er beschuldigingen waren geuit tegen 14% van haar Nieuw-Zeelandse geestelijken gedurende de periode die door het onderzoek werd bestreken.

In één aanbeveling spoorden de auteurs van het onderzoek aan tot een onderzoek naar priesters van één katholieke orde die naar Papoea-Nieuw-Guinea waren gestuurd om beschuldigingen van misbruik in Australië en Nieuw-Zeeland te ontlopen, eraan toevoegend dat er weinig bekend was over "de aard en omvang van misbruik en verwaarlozing daar of de behoeften van potentiële overlevenden"

Hooggeplaatste katholieke figuren in Nieuw-Zeeland zeiden woensdag in een schriftelijke verklaring dat ze het rapport hadden ontvangen en "het nu zorgvuldig zullen lezen en bestuderen"