Ander onderzoek heeft dit verband gevonden op districtsniveau, maar deze studie is een van de weinige die de crisis op buurtniveau onderzoekt, aldus Bridget Freisthler, hoofdauteur van de studie en professor in sociaal werk aan de Ohio State University.
"Als je op districtsniveau kijkt, wordt het voor instanties voor kinderwelzijn en andere groepen erg moeilijk om uit te zoeken waar ze middelen moeten inzetten en interventies moeten richten," zei Freisthler.
"Als we bepaalde buurten kunnen identificeren als potentiële hotspots van opioïde-gerelateerde kindermishandeling, kunnen we op de gemeenschap gebaseerde interventies voorbereiden."
Freisthler voerde het onderzoek uit met Nichole Michaels van het Nationwide Children's Hospital in Columbus en Jennifer Price Wolf van het Pacific Institute for Research and Evaluation in Berkeley, Californië.
De studie werd gepubliceerd in de uitgave van januari 2022 van het Journal of Studies on Alcohol and Drugs.
De onderzoekers bestudeerden 9.231 Census blokgroepen in Ohio, die werden gebruikt als stand-in voor buurten. Die Census blokgroepen bestreken bijna de hele staat.
Voor elke Census blokgroep verzamelde het team in 2015 gegevens over het aantal kinderen dat werd doorverwezen voor onderzoek naar kindermishandeling en verwaarlozing, evenals het aantal gegronde gevallen van kindermishandeling.
Ze onderzochten ook het aantal toedieningen van naloxon voor elk Census blok in datzelfde jaar. Naloxone is een voorgeschreven geneesmiddel dat hulpverleners gebruiken om mensen met een overdosis opioïden te behandelen.
Uit de bevindingen bleek dat een hoger percentage naloxontoediening verband hield met een hoger aantal verwijzingen naar kinderwelzijnsonderzoeken en bevestigde gevallen van kindermishandeling.
"Er is een toename van kindermishandeling in de afgelopen jaren na tientallen jaren van daling en die trend is waarschijnlijk gerelateerd, ten minste gedeeltelijk, aan de opioïde crisis," zei Freisthler.
Het verband tussen naloxongebruik en kindermishandeling was bijzonder sterk in landelijke Appalachian counties, wat kan komen door hun hoge armoedecijfers, zei ze.
Uit de studie bleek dat buurten met een geconcentreerde achterstand - gemeten door niveaus van extreme armoede, naast andere problemen - bijzonder ernstige problemen hadden met kindermishandeling.
"Appalachen hebben al een zwakke economie, wat op zich al een risicofactor is voor kindermishandeling en verwaarlozing," zei Freisthler.
"Als je daar nog opiaatgebruik aan toevoegt, worden die risico's alleen maar groter."
De resultaten suggereren manieren om de crisis te verzachten, zei ze.
Snellereactieteams bestaande uit professionals uit de gezondheidszorg, maatschappelijk werk, geneeskunde, medische spoeddiensten en verpleging zouden kunnen worden ingezet in buurten met een hoog aantal overdoses in een poging om bijkomende sociale problemen te voorkomen.
De belangrijkste boodschap is dat de kinderbescherming moet samenwerken met professionals die betrokken zijn bij de aanpak van de opioïdencrisis om deze onderling verbonden sociale problemen aan te pakken, aldus Freisthler.
"De opioïdencrisis is er nog steeds, ook al is het misschien niet zo vaak in het nieuws," zei ze.
"Zolang we die crisis hebben, krijgen we te maken met meer potentiële gevallen van kindermishandeling."
