Als jonge atleten in de cheerleadersport in Texas werden we herhaaldelijk misbruikt door onze voormalige coach tijdens trainingen. Vandaag, terwijl wij gerechtigheid zoeken tegen onze misbruiker, heeft de Texaanse wetgever de mogelijkheid om de wet te veranderen zodat andere overlevenden van seksueel kindermisbruik dezelfde weg naar gerechtigheid kunnen vinden.
Zoals voor zoveel andere overlevenden is het zoeken naar gerechtigheid voor wat we hebben geleden de sleutel tot onze genezing geweest. Het heeft ons de kans gegeven onze stem te laten horen, niet alleen om verantwoording te eisen voor ons eigen misbruik, maar ook om te proberen veranderingen te bewerkstelligen die kinderen in de toekomst tegen misbruik zullen beschermen. Onze omstandigheden stelden ons in staat om via het civiele rechtssysteem gerechtigheid te zoeken, maar helaas hebben niet alle overlevenden dezelfde kans, omdat de wetten van onze staat gebruikt kunnen worden om misbruikers te beschermen tegen repercussies voor hun gruwelijke daden.
Momenteel hebben overlevenden van seksueel kindermisbruik in Texas 30 jaar na hun 18e verjaardag de tijd om hun misbruiker en de organisaties die het misbruik toestonden of de misbruiker steunden, ter verantwoording te roepen. Een dag later ontsnappen de misbruikers en instellingen aan hun verantwoordelijkheid en hebben de overlevenden weinig of geen rechtsmiddelen in het civiele rechtssysteem. Deze willekeurige termijn is om vele redenen problematisch, waaronder het feit dat de meeste overlevenden pas op 52-jarige leeftijd hun verhaal vertellen of misbruik melden.
HB 206, ingediend door congreslid Ann Johnson, zou meer overlevenden in staat stellen schadevergoeding te eisen van plegers van seksueel misbruik en van instellingen die het misbruik hebben genegeerd of getolereerd. Het wetsvoorstel zou de verjaringstermijn voor vorderingen wegens seksueel misbruik van kinderen afschaffen, zodat de toegang van overlevenden tot de rechter niet na een willekeurige periode wordt beëindigd. Meer dan 20 andere staten hebben reeds dergelijke wetgeving ingevoerd om overlevenden extra tijd te geven om oudere vorderingen wegens seksueel misbruik in te dienen.
Even belangrijk is het feit dat HB 206 een retroactieve termijn zou creëren voor overlevenden wier claims geen zin meer hebben nadat de verjaringstermijn is verstreken. Veel overlevenden in Texas hadden verjaringstermijnen van slechts 2, 5 of 15 jaar. Dit essentiële onderdeel van het wetsvoorstel zou de deur naar gerechtigheid openen voor oudere overlevenden die voorheen geen mogelijkheid hadden om verder te gaan en verantwoording te vragen.
Onder het mom van verlichting voor overlevenden is er daarentegen een verwant, maar veel minderwaardig wetsvoorstel in behandeling bij de staatswetgever, dat het voor hen nog moeilijker zal maken om hun recht te halen. HB 4601, ingediend door Rep. Jeff Leach, wil de termijn waarbinnen overlevenden hun recht kunnen halen halveren, van 30 jaar naar slechts 15 jaar, voor andere verdachten dan de daders, zoals kerken, sportscholen en andere organisaties waar het misbruik plaatsvond, zolang de organisatie aan bepaalde basisvoorwaarden voldoet. Het wetsvoorstel wil ook de bewijslast verhogen die nodig is om verdachten die geen dader zijn aansprakelijk te stellen.
HB 4601 beschermt uiteindelijk alleen kindermisbruikers en organisaties die misbruikers beschermen. Gezien de chronologie van het misbruik waarvan wij het slachtoffer waren en het tijdstip waarop wij het konden melden, zou dit wetsvoorstel niet direct van invloed zijn op ons streven naar gerechtigheid tegen onze misbruiker. Maar helaas weten wij dat er vele anderen zijn die net zo hebben geleden als wij, en wij zullen hen bijstaan en steunen. Dit wetsvoorstel zal misbruik alleen maar mogelijk maken, en wij zijn er sterk op tegen.
Wij hopen van harte dat de Texaanse wetgever het juiste zal doen door HB 206 aan te nemen om overlevenden van seksueel kindermisbruik meer tijd te geven om een civiele rechtszaak aan te spannen voor ouder seksueel misbruik. Zonder deze termijn zullen talloze overlevenden opnieuw achterblijven en zullen misbruikers zich blijven onttrekken aan hun verantwoordelijkheid. Wij roepen onze staatsregering op om het juiste te doen voor Texaanse overlevenden van seksueel kindermisbruik in plaats van kindermisbruikers en de organisaties die hen steunen te beschermen.
Hannah Gerlacher en Jessica Gerlacher zijn wereldkampioen en competitieve cheerleading coaches. Ze wonen in Frisco, Texas.
