Het samenraapsel van huizen van de Twelve Tribes religieuze sekte blijft een aandachtspunt in het onderzoek naar de oorsprong van de Marshall brand. Boulder County sheriff's ambtenaren bevestigden donderdag dat ze nog steeds bezig zijn met het uitvoeren van een huiszoekingsbevel op het terrein.
De autoriteiten hebben de controle over het terrein ten zuiden van Boulder in beslag genomen terwijl het onderzoek wordt voortgezet. Het doorzoeken van de compound is bemoeilijkt door het weer en zal nog enige tijd in beslag nemen, aldus het sheriffbureau, dat eraan toevoegde dat de autoriteiten de leden van de Twelve Tribe kunnen verbieden om terug te keren totdat het doorzoeken is afgerond.
De sheriff van Boulder County onderzoekt of de Marshall brand, die een week geleden uitbrak en meer dan 1000 huizen in de as legde toen hij Louisville en Superior binnenviel onder invloed van orkaanwinden, begonnen kan zijn op het terrein van de religieuze sekte langs Eldorado Springs Drive.
Een persoon die in het gebied reed op de ochtend dat de Marshall brand begon, filmde een video van een brandende schuur op het landgoed van de Twelve Tribes. Onderzoekers hebben de oorzaak van de brand nog niet kunnen achterhalen of de exacte oorsprong ervan kunnen bepalen, hoewel Sheriff Joe Pelle van Boulder County zei dat de brand begon in die buurt van Colo. 93 en Marshall Road.
Het hele terrein van de Twelve Tribes is sinds zondag omheind, en de politie hield deze week de wacht rond het hekwerk, en joeg voorbijgangers weg die te dichtbij kwamen. Verschroeid metaal en puin zijn te zien in een hoek van het terrein; sommige huizen binnen het hek lijken niet door de vlammen te zijn aangetast. Een handgeschilderd welkomsbord met bergen, weiden en sterren begroet de bezoekers aan de voorkant.
"We zitten in hetzelfde schuitje als iedereen, we wachten op de autoriteiten om een onderzoek in te stellen en we werken mee," zei een lid van de Twaalf Stammen die door The Denver Post werd bereikt en die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet gemachtigd was om namens de groep te spreken. "We willen graag weten waar het begonnen is, net als iedereen. We zijn duidelijk een deel van die gemeenschap... onze harten en gebeden zijn bij iedereen."
De mogelijkheid dat de meest verwoestende natuurbrand in Colorado is begonnen op een terrein dat wordt bewoond door een religieuze sekte die voorheen bij velen in de omgeving alleen bekend stond om zijn bohemienachtige restaurant in Boulder - de Yellow Deli, die tijdelijk gesloten is - heeft deze week opnieuw de aandacht gevestigd op de gewoonlijk low-profile groep.
"Voor de buitenwereld is het misschien goed dat mensen meer over deze groep te weten komen," zei Janja Lalich, een socioloog en al lang expert op het gebied van sekten.
De Twaalf Stammen werden in 1972 opgericht door Eugene Spriggs in Chattanooga, Tennessee, als een nieuwe sekte van het Christendom die Spriggs' persoonlijke overtuigingen vermengde met elementen van zowel het Christendom als het Judaïsme.
De groep, die wereldwijd naar schatting een paar duizend leden telt en gemeenschappen heeft in Boulder County en Manitou Springs, is geen vreemde van controverse. Sommige van hun leerstellingen worden beschouwd als vrouwenhatend en racistisch, maar in de loop der jaren zijn ze het meest consequent bekritiseerd vanwege hun behandeling van kinderen.
Spriggs, die in januari 2020 op 83-jarige leeftijd overleed, geloofde dat kinderen met houten staven moesten worden gestraft. Volwassenen van de Twaalf Stammen zouden de kinderen van de groep regelmatig slaan en slaan als ze zich misdroegen, aldus Lalich.
Sommige ex-leden beschreven dat ze als kind zware, soms urenlange afranselingen kregen voor klein wangedrag. De leden van de Twaalf Stammen hebben het gebruik van fysieke discipline standvastig verdedigd en betwist dat de praktijk mishandeling is.
In 1984 deden politie en maatschappelijk werkers in Vermont een inval in een complex van de Twelve Tribes en namen 112 kinderen in beschermende hechtenis na meldingen van kindermishandeling - maar werden gedwongen de kinderen uren later terug te sturen toen een rechter oordeelde dat de inval ongrondwettelijk was. De inval, die op de voorpagina van The New York Times stond, was een belangrijk moment voor de groep.
Op de 16de verjaardag van de inval nodigden de Twelve Tribes de media en leden van de gemeenschap uit in hun gemeenschap in Vermont, waar kinderen die bij de inval waren meegenomen - toen al volwassenen - de discipline van hun ouders verdedigden en zeiden dat ze niet waren misbruikt, volgens een verslag in The Barre-Montpelier Times Argus.
Een ander kenmerk van de Twelve Tribes is het grote aantal bedrijven dat de groep exploiteert, aldus Stephen Kent, professor in de sociologie aan de Universiteit van Alberta. De groep runt restaurants, zoals de Yellow Deli in Boulder, maar ook bakkerijen, een bouwbedrijf, zeepfabrieken en meer. De bedrijven worden bemand door leden van de Twelve Tribes, van wie bekend is dat ze werken zonder loon.
De Twelve Tribes werden in 2008 in Californië voor de rechter gedaagd nadat de autoriteiten daar hadden vastgesteld dat hun bedrijven de wetten op het minimumloon van de staat overtraden omdat hun werknemers niet werden betaald, aldus de San Diego Reader. Op dat moment beschreef de Twelve Tribes al haar werknemers als "vrijwilligers", aldus het verhaal. Mensen die zich aansluiten bij de Twelve Tribes moeten afstand doen van al hun bezittingen.
Lalich zei dat de groep als een sekte moet worden beschouwd.
"Een sekte is een groep die een charismatische, autoritaire leider heeft, het heeft een extremistische ideologie, een alles-of-niets ideologie of geloofssysteem, en het gebruikt manipulatieve en dwingende methoden van beïnvloeding om de leden op de een of andere manier uit te buiten - geld, seks, wat dan ook," zei ze. "Dus (de Twaalf Stammen) passen zeker in dat profiel."
De leer van de Twaalf Stammen noemt slavernij een "geweldige kans" voor zwarte mensen, volgens het Southern Poverty Law Center, en zwarte leden worden beschouwd als onderdanig aan blanken. De groep schuwt ook homo's en eist dat vrouwen onderdanig zijn aan mannen, aldus het centrum.
In sommige literatuur van de Twaalf Stammen wordt gesproken over vuur, en in het bijzonder over vuur als een kracht van God, maar de groep staat er niet om bekend bijzonder vuurgericht te zijn, aldus Kent.
"Het is niet waarschijnlijk dat een groep als de Twaalf Stammen zijn eigen gebouw zou vernietigen," zei hij, eraan toevoegend dat sommige religieuze groepen opzettelijk branden hebben gesticht. Een bepaalde groep in Canada die geloofde dat vuur een reinigende kracht was, brandde regelmatig hun eigen huizen af, zei hij.
"Ze trokken hun kleren uit, gooiden die in het vuur en marcheerden naakt over de Canadese prairies, wachtend op de terugkeer van Jezus," zei Kent.
Maar hij zei dat er geen aanwijzing is dat de Twaalf Stammen vuur op die manier gebruiken.
"Hoezeer ik ook geen fan ben van de Twelve Tribes, het is oneerlijk, grenzend aan gevaarlijk, om vooraf suggesties te doen en vaststellingen te doen over bedoelingen en oorzaak voordat we het bewijs hebben," zei hij.
Buren zeiden dat de leden van de groep over het algemeen op zichzelf waren en dat er naar schatting 20 of 30 mensen woonden in het complex met meerdere gebouwen aan de Eldorado Springs Drive. Het was bekend dat de groep met enige regelmaat brand stichtte op het terrein, zeiden de buren, soms in vaten.
"Wat voor werk ze daar ook aan het doen zijn, iets heeft een aantal branden veroorzaakt," zei Dave Maggio, die een huis bezit naast de Twelve Tribes compound en gelooft dat de Marshall brand waarschijnlijk is begonnen op het terrein van de groep. "Deze keer denk ik dat het niet uit wraak was, het was niet met opzet."
De sheriff van Boulder County heeft geweigerd eerdere gegevens vrij te geven over het terrein van de Twelve Tribes, en wilde niet zeggen of er eerder branden zijn gemeld op hun adres. Op de dag dat de Marshall brand uitbrak was het verboden om buiten te branden vanwege de harde wind en de droge omstandigheden.
Een andere buurman beschreef dat hij leden van de Twelve Tribes door de buurt zag wandelen, met kinderen en kinderwagens op sleeptouw.
Soms zetten leden van de groep een grote witte tent op, en de geluiden van hun gezang galmden door de buurt.
