Terwijl ander onderzoek dit verband op districtsniveau heeft gevonden, is deze studie een van de weinige die naar de crisis op buurtniveau kijkt, zei Bridget Freisthler, hoofdauteur van de studie en professor in sociaal werk aan de Ohio State University.
"Als je kijkt naar het niveau van de provincie, maakt dat het erg moeilijk voor kinderwelzijnsorganisaties en andere groepen om uit te zoeken waar ze middelen aan moeten besteden en interventies op moeten richten," zei Freisthler.
"Als we bepaalde buurten kunnen identificeren als potentiële hotspots van opioïde-gerelateerde kindermishandeling, kunnen we op de gemeenschap gebaseerde interventies voorbereiden."
Freisthler voerde het onderzoek uit met Nichole Michaels van het Nationwide Children's Hospital in Columbus en Jennifer Price Wolf van het Pacific Institute for Research and Evaluation in Berkeley, Californië.
De studie werd gepubliceerd in het januari-nummer van 2022 van het Journal of Studies on Alcohol and Drugs.
De onderzoekers bestudeerden 9.231 Census blokgroepen in Ohio, die werden gebruikt als een stand-in voor buurten. Deze Census-blokgroepen bestreken bijna de hele staat.
Voor elke blokgroep verzamelde het team gegevens over 2015 over het aantal kinderen dat werd doorverwezen voor onderzoek naar kindermishandeling en verwaarlozing, evenals het aantal bewezen gevallen van kindermishandeling.
Ze onderzochten ook het aantal toedieningen van naloxon voor elk blok in datzelfde jaar. Naloxone is een receptplichtig geneesmiddel dat hulpverleners gebruiken om mensen met een overdosis opioïden te behandelen.
Uit de bevindingen bleek dat een hoger aantal toedieningen van naloxon verband hield met een hoger aantal doorverwijzingen voor kinderwelzijnsonderzoek en bevestigde gevallen van kindermishandeling.
"Er is een toename van kindermishandeling in de afgelopen jaren na decennia van daling en die trend is waarschijnlijk gerelateerd, althans gedeeltelijk, aan de opioïde crisis," zei Freisthler.
Het verband tussen naloxongebruik en kindermishandeling was vooral sterk in landelijke Appalachen, wat te maken kan hebben met hun hoge armoedecijfers, zei ze.
Uit de studie bleek dat buurten met een geconcentreerde achterstand - gemeten door niveaus van extreme armoede, naast andere problemen - bijzonder ernstige problemen hadden met kindermishandeling.
"Appalachen hebben al een zwakke economie, wat op zichzelf al een risicofactor is voor kindermishandeling en verwaarlozing," zei Freisthler.
"Als je daar nog opiaatgebruik bovenop doet, worden die risico's alleen maar groter."
De resultaten suggereren manieren om te helpen de crisis te beperken, zei ze.
Snelle interventieteams bestaande uit volksgezondheid, maatschappelijk werk, geneeskunde, spoedeisende medische diensten en verpleegkundigen zouden kunnen worden ingezet in buurten met een hoog aantal overdoses in een poging om extra sociale problemen te voorkomen.
De belangrijkste boodschap is dat het kinderwelzijnssysteem moet samenwerken met professionals die betrokken zijn bij het omgaan met de opioïde crisis om deze onderling verbonden sociale problemen aan te pakken, aldus Freisthler.
"De opioïde crisis is nog steeds onder ons, ook al is het misschien niet zo in de krantenkoppen," zei ze.
"Zolang we die crisis hebben, zullen we te maken krijgen met meer potentiële gevallen van kindermishandeling."
