Het huis van afgevaardigden van Pennsylvania heeft dinsdag voor de vierde keer dit jaar een maatregel goedgekeurd die de verjaringstermijn van het Gemenebest opent, zodat overlevenden van seksueel misbruik van kinderen twee jaar de tijd krijgen om een rechtszaak aan te spannen.
House Bill 1 - die een stembiljet zou creëren waarmee kiezers een amendement op de staatsgrondwet zouden kunnen goedkeuren dat de verjaringstermijn toestaat - werd met 147-54 stemmen aangenomen.
Alle Democraten in het Huis en ongeveer de helft van de Republikeinen stemden voor. De maatregel zal nu waarschijnlijk niet worden uitgevoerd in de Senaat, waar het leiderschap van de GOP heeft gezegd dat de verjaringstermijn niet in overweging zal worden genomen tenzij hij wordt samengevoegd met twee andere grondwetswijzigingen die sterk verdeeld zijn tussen de partijen.
Vorige maand keurde het Huis met 134-67 stemmen voorstel 2 goed, dat de verjaringstermijn bij eenvoudige wet zou vaststellen, zonder wijziging van de grondwet; voorstel 1 is bedoeld als schild tegen critici die beweren dat de verjaringstermijn anders ongrondwettelijk zou zijn.
"Vandaag hebben we House Bill 1 aangenomen, waarmee we het vierde stuk wetgeving naar de Senaat sturen om slachtoffers te geven wat ze altijd al wilden," zei Rep. Mark Rozzi, D-Berks, de hoofdsponsor van het wetsvoorstel, tijdens zijn toespraak op dinsdag.
Het gaat om "waarheid en gerechtigheid, maar bovenal willen ze hun daders ontmaskeren om hun kinderen en kleinkinderen te beschermen," vervolgde Rozzi.
Rozzi, die eerder dit jaar voorzitter van het Huis werd als een consensuskandidaat tussen Democraten en Republikeinen, is openhartig geweest over het misbruik dat hij als tiener leed door toedoen van een katholieke priester.
In Harrisburg wordt al jaren gestreefd naar wetgeving op het gebied van raambeperkingen, grotendeels naar aanleiding van het misbruikschandaal in de katholieke kerk. Het historische juryrapport van 2018 documenteerde meer dan 1.000 gevallen van misbruik door 300 katholieke priesters in het Gemenebest en beschuldigde de kerk ervan priesters van de ene naar de andere kerk te sturen om het probleem te verbergen.
Eerdere versies van de wetgeving werden gehinderd door de politiek of, in 2020, door een publicatiefout van het Pennsylvania Department of State waardoor het referendum niet op het stembiljet kwam.
De statuten van Pennsylvania betreffende het indienen van civiele rechtszaken kennen beperkingen die variëren afhankelijk van het soort incident, wanneer het plaatsvond en de leeftijd van het slachtoffer, waardoor de roep om een schone, onbeperkte periode voor het indienen van rechtszaken is ontstaan in het licht van de grote omvang van het misbruik in de katholieke kerk.
Tijdens vergaderingen eerder dit jaar hebben sommige Republikeinen van het Huis bezwaren geuit tegen de maatregel zelf, waarbij zij twijfelden aan de gepastheid van het toestaan van zaken waarbij het bewijsmateriaal tientallen jaren oud kan zijn en hun bezorgdheid uitten over de financiële gevolgen.
Democraten hebben deze argumenten in grote lijnen verworpen, zoals Rozzi dinsdag deed, door te zeggen dat in veel gevallen "slachtoffers een schijntje krijgen. Het zal nooit hun leven weer op orde brengen.
Volgens veel voorstanders is de belangrijkste waarde veeleer dat slachtoffers de kans krijgen om via een gerechtelijke procedure tot een oplossing te komen.
"Er zijn veel dagen waarop ik zeg dat ik het met een spatel uit mijn hoofd zou willen zetten," zei Rozzi, verwijzend naar zijn eigen herinneringen aan misbruik.
Het geplande uitstel in de Senaat heeft echter te maken met een partijstrijd over zaken die niets te maken hebben met de misbruikkwestie zelf.
In januari nam de Republikeinse meerderheid in de Senaat een wetsvoorstel aan dat de grondwettelijke instelling van een window of limitations mogelijk zou maken, maar dat wetsvoorstel werd samengevoegd met twee andere grondwetswijzigingen - een die strengere eisen zou stellen aan de identificatie van kiezers, en een andere die de wetgevende macht de bevoegdheid zou geven om verordeningen zonder toestemming van de gouverneur te vernietigen.
Beide maatregelen werden door de Democraten gezien als een machtsstrijd van de GOP, en de Democratische meerderheid in het Huis nam regels aan die grondwetswijzigingen beperken tot één onderwerp. De Democraten in het Huis stemden in de commissie om de twee amendementen uit het wetsvoorstel van de Senaat te schrappen.
Op maandag dienden de Republikeinen van het Huis een motie in om dezelfde stembepalingen toe te voegen aan het wetsvoorstel van het Huis met beperkingen, met het argument dat het even cruciaal was om de kiezers een kans te geven gehoord te worden over kiezersidentificatie en hervorming van de regelgeving.
De motie werd verworpen bij een partijdige stemming, waarbij Rep. Matt Bradford, D-Montgomery, zei dat de regels "het overduidelijk maakten dat de kerstdagen van constitutionele amendementen voorbij zijn in dit lichaam".
Maar de leider van de senaatsmeerderheid, Joe Pittman, R-Indiana, heeft gezegd dat het op zichzelf staande amendement over de hervorming van de verjaringstermijn in de senaat zal sneuvelen zonder de opneming van de twee andere elementen van het amendement.
"Het Huis zou beter gediend zijn door Senaatswet 1 aan te nemen zoals wij die aan hen hebben voorgelegd," zei Pittman maandag.
