Als u of iemand die u kent seksueel is misbruikt, kunt u vertrouwelijke hulp krijgen door de 24/7 gratis hulplijn van het Rape, Abuse & Incest National Network te bellen op 800-656-4673 of de online hotline te bezoeken.
Medewerkers van een in Texas gecontracteerde faciliteit die bedoeld was om vrouwelijke pleegkinderen op te vangen die het slachtoffer waren van sekshandel, bleken volgens een federale rechter dezelfde kinderen te verhandelen.
Zeven kinderen, in de leeftijd van 11 tot 17 jaar, werden het slachtoffer van negen vermeende daders, volgens gesprekken tijdens een spoedzitting van de rechtbank die donderdag werd bijeengeroepen door U.S. District Judge Janis Jack. De kinderen verbleven meer dan een maand in de faciliteit nadat het misbruik voor het eerst was gemeld, voordat ze werden verwijderd.
De kinderen werden seksueel en lichamelijk misbruikt en leden onder verwaarlozend toezicht en medische verwaarlozing terwijl ze in The Refuge verbleven, een faciliteit in Bastrop die werd gecontracteerd door het Texas Department of Family and Protective Services, meldde een huidige werknemer van The Refuge op 24 januari aan de staatsautoriteiten. De rechtbank en de gerechtelijke controleurs - waakhonden van het pleegzorgsysteem die door de rechter zijn aangesteld - werden pas donderdag op de hoogte gebracht.
De medewerker zei dat een voormalig personeelslid naaktfoto's van twee kinderen verkocht en de opbrengst gebruikte om illegale drugs en alcohol te kopen, die vervolgens aan de kinderen werden verstrekt, volgens een brief van DFPS die donderdag werd ingediend om de rechtbank van het incident op de hoogte te stellen. Lokale rechtshandhaving en het Texas Department of Public Safety werden onmiddellijk op de hoogte gebracht, aldus de brief.
"Heeft de gouverneur hem gezien?" vroeg Jack, verwijzend naar de brief. Niemand gaf antwoord.
In een verklaring donderdagavond zei Gov. Greg Abbott dat de Texas Rangers alle verdachten in verband met de beschuldigingen van Vluchtelingen zullen onderzoeken, arresteren en aanklagen.
"De berichten over kindersekshandel in The Refuge in Bastrop zijn weerzinwekkend," zei Abbott. "Kindermisbruik van welke aard dan ook wordt niet getolereerd in de staat Texas, en we zijn vastbesloten om ervoor te zorgen dat deze verachtelijke daders voor het gerecht worden gebracht en gestraft worden in de ruimste zin van de wet."
De identiteit van de verdachten is nog niet bekend gemaakt.
Rich Richman, DFPS hoofdcommissaris voor kinderbeschermingsonderzoek, vertelde de rechtbank dat de kinderen niet onmiddellijk uit de inrichting waren verwijderd omdat onderzoekers dachten dat de verantwoordelijke persoon was ontslagen.
Er werd echter vastgesteld dat verschillende personeelsleden verantwoordelijk zouden zijn voor het misbruik van de kinderen, van wie sommigen niet onmiddellijk werden verwijderd. Een verdachte is gearresteerd door de politie, en het DFPS verwacht dat er nog meer arrestaties zullen volgen.
Tussen de eerste melding op 24 januari en 4 maart ontving het DFPS verschillende bijkomende meldingen over het personeelslid dat uit de instelling werd verwijderd. Tijdens het onderzoek ontdekte het DFPS echter "dat verschillende andere personeelsleden die nog in dienst waren bij de instelling, betrokken leken te zijn, en dat velen van hen bloed- of aanverwant waren en/of samenwoonden," aldus de brief. De directeur van de operatie wordt nu verondersteld op de hoogte te zijn geweest van het seksueel misbruik.
DFPS verwijderde alle kinderen pas woensdag, vijf weken na de eerste gedocumenteerde melding van seksueel misbruik. Het departement stuurde een dag eerder medewerkers van de kinderbescherming en politie buiten dienst naar de faciliteit om "de veiligheid van de jongeren te waarborgen". Acht van de negen kinderen die op dat moment in The Refuge verbleven, zijn volgens de brief ondergebracht bij andere instellingen die gespecialiseerd zijn in het helpen van slachtoffers van commerciële sekshandel. Het overgebleven kind weigerde in een andere instelling te worden geplaatst en DFPS is op zoek naar een andere plaatsing.
"Dit is gewoon schokkend en beschamend. Kinderen worden blootgesteld aan verschrikkelijk misbruik in de staatszorg, en de agentschappen zeggen niets," zei Paul Yetter, een advocaat die pleegzorgkinderen vertegenwoordigt in de federale rechtszaak, donderdag in een verklaring. "Texas verzaakt zijn meest fundamentele plicht: deze onschuldige kinderen veilig houden. En we weten allemaal wie de prijs betaalt. Zonder de waakzaamheid van de rechterlijke toezichthouders en de onmiddellijke actie van de rechter, wie weet wat voor misbruik er nog meer zou gebeuren."
Jack, die toezicht houdt op een tien jaar oude rechtszaak tegen Texas over zijn pleegzorgsysteem, sprak zijn afschuw uit over de ontdekking tijdens de hoorzitting van donderdag.
De rechter verweet het DFPS dat het de kinderen niet onmiddellijk heeft verwijderd toen de beschuldigingen van misbruik werden gemeld, en noemde het de zoveelste fout van het systeem. De door de rechtbank aangestelde waarnemers hebben een groot aantal rapporten vrijgegeven met details over misbruik binnen het systeem, verwaarlozing en zelfs de dood van kinderen.
Tientallen door Texas gecontracteerde instellingen zijn onlangs gesloten of hun vergunning is ingetrokken nadat ze een groot aantal overtredingen hadden begaan en kinderen hadden blootgesteld aan een gevaarlijke en schadelijke omgeving. Voorvechters van kinderen en de rechter hebben herhaaldelijk kritiek geuit op Texaanse ambtenaren omdat zij er niet voor hebben gezorgd dat de faciliteiten veilig zijn voor kinderen die onder de hoede van de staat vallen. Van de zomer van 2019 tot mei 2021 ontdekten de rechtbankmonitoren dat ten minste 23 kinderen stierven in het langdurige pleegzorgsysteem van Texas in opvangcentra en faciliteiten met een vergunning van de staat.
DFPS reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
De rechter droeg de staat op om de rechtbank voor vrijdagmiddag de identiteit van de vermeende misbruikers en slachtoffers te verstrekken. Ze vroeg ook om details over de zorg die de kinderen hebben gekregen sinds ze zijn weggehaald.
