Honderden kinderen die het risico liepen op seksuele uitbuiting zijn door de politie in de steek gelaten, volgens een klokkenluider.
Ann Lucas, die de dienst seksuele uitbuiting in de stad Sheffield leidde, vertelde aan de BBC dat hoewel ze regelmatig details had doorgegeven over vermeende gevallen van misbruik, hoge agenten bij de politie van South Yorkshire weigerden om actie te ondernemen.
De politie is al onderwerp van een onderzoek na onthullingen over massaal seksueel misbruik van kinderen in de stad Rotherham, waarbij de politie ervan beschuldigd wordt niet te hebben ingegrepen omdat de daders voornamelijk moslims waren.
Sheffield werd al eerder gezien als een model voor de aanpak van kindermisbruik: in 1997 richtte de gemeente een gespecialiseerde eenheid op voor jonge prostituees. De eenheid werd zo succesvol geacht dat de gemeente in 2001 geld kreeg van het ministerie van Binnenlandse Zaken om de Sexual Exploitation Service (dienst seksuele uitbuiting) op te richten.
Ann Lucas, die de dienst leidde vanaf de oprichting in 1997 tot haar pensionering in 2012, is echter zeer kritisch over de leidinggevende functionarissen, die ze ervan beschuldigt dat ze herhaaldelijk misbruikmeldingen negeerden.
Ze zei dat de dienst rond 2003 begon met het opsporen van vermeende kindermisbruikers, de adressen waar ze kinderen zouden misbruiken en hun autoregistratiegegevens. Ondanks dat de informatie aan de politie werd doorgegeven, volgden er geen vervolgingen.
"Er werden arrestaties verricht en er werden kennisgevingen van kinderontvoering [betekend], zodat ze die jongere misschien zouden laten gaan," zei ze, "Maar zonder dat de vervolging sterk was, konden we de persoon wegleiden, maar met de boodschap [aan de misbruikers] dat je hiermee weg kon komen, dus gingen ze door naar andere jongeren."
Ze zegt ook dat ze in 2006, toen de dienst op de hoogte was van beschuldigingen van misbruik van tienermeisjes door Iraaks-Koerdische mannen, bewijsmateriaal liet zien aan de hoofdinspecteur van Sheffield. Ondanks dat het bewijs verkrachting en fysiek geweld zoals schoppen, slaan en branden met sigaretten bevatte, weigerde de hoofdinspecteur actie te ondernemen.
"Ik kreeg te horen dat de prioriteiten [van de politie] inbraken en autocriminaliteit waren en dat we het zonder extra politiemiddelen moesten stellen. Het was buitengewoon. Hoe kan iemand bij zijn volle verstand denken dat inbraak en autocriminaliteit belangrijker zijn dan jongeren die verkracht worden?"
De politie van South Yorkshire heeft gezegd: "Dit is een vraag die alleen de betrokkenen kunnen beantwoorden. De politie van South Yorkshire zal deze beschuldigingen onderzoeken en als er bewijs is van wangedrag, zal er een zaak worden aangespannen bij de IPCC [Independent Police Complaints Commission]."
