LISBON, 11 november (Reuters) - De Rooms-Katholieke Kerk van Portugal zei donderdag dat ze een onafhankelijke commissie zou oprichten om onderzoek te doen naar seksueel misbruik van kinderen door leden van de clerus in het verleden, na druk van prominente congregatieleden om een sluier van stilzwijgen rond de kwestie op te lichten.
De Bisschoppenconferentie van Portugal zei in een verklaring dat zij besloten heeft de commissie op te richten om de manier waarop zaken worden behandeld te verbeteren en om "een studie uit te voeren om de geschiedenis van deze ernstige kwestie op te helderen".
De aankondiging komt nadat vorige maand een belangrijk rapport van een onafhankelijke commissie in Frankrijk onthulde dat ongeveer 3.000 priesters en religieuze functionarissen in de afgelopen 70 jaar meer dan 200.000 kinderen seksueel hebben misbruikt.
Dit was de laatste klap voor de Rooms-Katholieke Kerk, die de afgelopen 20 jaar over de hele wereld opgeschrikt werd door schandalen rond seksueel misbruik, waarbij vaak kinderen betrokken waren.
In Portugal stuurden meer dan 200 katholieken eerder deze maand een brief aan de bisschoppenconferentie waarin zij aandrongen op het instellen van een onderzoek dat vergelijkbaar is met dat van Frankrijk, met als argument dat seksueel misbruik van kinderen een "systemisch" probleem is dat "rechtstreeks verband houdt met de uitoefening van macht" binnen de kerk.
De ondertekenaars van de brief verklaarden dat in het afgelopen decennium "iets meer dan 10 gevallen" van seksueel misbruik van kinderen door geestelijken in het land zijn gemeld, maar waarschuwden dat het aantal waarschijnlijk aanzienlijk hoger zou liggen.
Momenteel zijn de bisschoppen in elk van de 21 bisdommen van Portugal verantwoordelijk voor het onderzoeken van vermeende wandaden begaan door geestelijken, maar er is geen overkoepelend toezichthoudend orgaan.
In juni vaardigde paus Franciscus de meest uitgebreide herziening van de katholieke kerkwetgeving in vier decennia uit, waarbij hij erop aandrong dat bisschoppen actie ondernemen tegen geestelijken die minderjarigen en kwetsbare volwassenen misbruiken.
De bisschop van de stad Setubal, Jose Ornelas, vertelde maandag op een nieuwsconferentie dat de commissie en de leden van het onderzoeksorgaan "onafhankelijk zijn in het creëren van hun eigen processen en methodologie".
"We zijn niet bang, integendeel," zei hij.
In de brief aan de bisschoppen, die onder meer door wetgevers, schrijvers en andere prominenten is ondertekend, staat dat gelovigen en niet-gelovigen, alsmede deskundigen op het gebied van sociale wetenschappen en justitie deel moeten uitmaken van de commissie.
De tijdspanne die door het onderzoek van de commissie moet worden bestreken is nog niet duidelijk, maar de ondertekenaars van de brief stelden voor om vijf decennia te bestrijken.
