HARRISBURG, Pa. - De caseworkers die kindermisbruik onderzoeken in Pennsylvania worden onderbetaald, onvoldoende opgeleid, geplaagd door een groot verloop en hebben te maken met gevaarlijke omstandigheden, volgens een rapport dat donderdag is uitgebracht en waarin wijzigingen in het systeem worden aanbevolen.
De "Staat van het Kind" studie van de auditeur-generaal beschreef het kinderwelzijnssysteem van de staat als overspoeld door een vloedgolf van nieuwe klachten en strengere meldingsregels, veroorzaakt door de schandalen rond seksueel misbruik van kinderen door Jerry Sandusky en geestelijken.
"Het systeem zelf zorgt ervoor dat de kinderen en de caseworkers op een mislukking afstevenen," zei de Democratische auditeur-generaal Eugene DePasquale.
Hij zei dat er vorig jaar 46 kinderen stierven en 79 bijna, terwijl de uitgaven voor kinderbescherming bijna $2 miljard bedroegen.
Het ministerie van Human Services zou een onafhankelijke ombudsman in het leven moeten roepen om op te komen voor kinderen in risicosituaties, aldus DePasquale. Een woordvoerster van het agentschap zei dat ze het idee zou overwegen.
DePasquale stelde ook voor om de training te verbeteren, het papierwerk te verminderen en meer caseworkers in te zetten.
Hij zei dat de regels voor papierwerk die door nieuwe wetten van de staat zijn opgelegd, ervoor zorgen dat caseworkers soms uren bezig zijn met het documenteren van korte huisbezoeken, en dat de druk van het werk ervoor heeft gezorgd dat veel caseworkers zijn vertrokken.
"Overregulering en een tekort aan essentiële middelen hebben ertoe geleid dat kinderen in situaties terecht zijn gekomen die tot hun dood hebben geleid," zei DePasquale. "Zo simpel is het."
Het aantal meldingen van misbruik in 13 provincies die voor het onderzoek werden onderzocht, steeg tussen 2014 en 2016 met 17 tot 78 procent.
Het gemiddelde startsalaris in die districten voor een caseworker - vaak een pas afgestudeerde - was amper 30.000 dollar. Sommige caseworkers verdienen zo weinig dat ze zich hebben ingeschreven voor het voedselbonnenprogramma, volgens het onderzoek.
Maar DePasquale zei dat meer geld alleen de systemische problemen niet oplost, en merkte op dat het chronische verloop in een county in de buurt van Harrisburg doorging, zelfs nadat ambtenaren de salarissen van de caseworkers hadden verhoogd.
In de onderzochte county's varieerde het verloop over een recente periode van een jaar van 10 tot 33 procent.
De County Commissioners Association of Pennsylvania is het eens met de meeste bevindingen in het rapport, aldus de uitvoerend directeur van de organisatie, Doug Hill.
"De verantwoordelijkheid voor de lage lonen ligt niet alleen bij de commissarissen," zei Hill. "Het heeft ook te maken met de consequente onderfinanciering van het systeem. Er zijn wel provincies die proberen om de markt beter te weerspiegelen, maar dat is niet eenvoudig
In het rapport stond ook dat individuele caseworkers hun bezorgdheid over de veiligheid uitten: één caseworker werd "gegijzeld" in een huis, een ander kreeg dingen naar zijn hoofd gegooid en een derde beschreef sommige huisbezoeken als angstaanjagend.
Het onderzoek suggereerde dat ambtenaren het gebruik van het ambtenarenapparaat voor het aannemen van caseworkers en supervisors zouden moeten heroverwegen en de training over hoe om te gaan met vijandige mensen, persoonlijke veiligheidsmethoden, het herkennen van middelenmisbruik en andere onderwerpen zouden moeten herzien.
Woordvoerster Kait Gillis van Human Services zei dat het staatsagentschap veel van de voorgestelde veranderingen steunt en momenteel stappen onderneemt om de werkdruk en training aan te pakken.
"Het rapport van vandaag benadrukt de kritieke aard van het werk dat de medewerkers elke dag doen en de uitdagingen waar ze voor staan," zei Gillis. "Het onderstreept de noodzaak voor human services systemen om als groep samen te werken om veilige en gezonde kinderen en gezinnen te ondersteunen."
