Republikeinen hebben de directeur van het Office of Refugee Resettlement (ORR) ondervraagd tijdens een hoorzitting van het Huis over toezicht op dinsdag, en beschuldigen het bureau ervan volwassenen die niet-begeleide migrantenkinderen opvangen niet te controleren.
De hoorzitting vindt plaats naar aanleiding van berichten over kinderen die door ORR zijn vrijgelaten en die in onveilige omstandigheden terecht zijn gekomen, onder meer als kinderarbeiders, nu het aantal niet-begeleide kinderen dat over de grens komt de afgelopen twee jaar is toegenomen.
Rep. Glenn Grothman (R-Wis.), voorzitter van de House Homeland Security, Border and Foreign Affairs Oversight Subcommittee, legde de schuld voor het probleem deels bij minister Xavier Becerra van Human Services, die volgens hem "een cultuur bij ORR heeft gestimuleerd waarin prioriteit wordt gegeven aan snelheid aan de lopende band bij het afleveren van niet-begeleide vreemdelingenkinderen aan slecht doorgelichte sponsors in het hele land, ten koste van de veiligheid van de kinderen".
ORR-directeur Robin Dunn Marcos zei dat haar bureau verplicht is om kinderen "zonder onnodige vertraging" vrij te geven aan sponsors, en heeft enkele van zijn doorlichtingseisen versoepeld om de achterstand weg te werken.
Maar hij benadrukte dat ORR een grondige screening uitvoert en merkte op dat het bureau de kinderen na hun vrijlating niet opvolgt en niet bevoegd is om kinderen uit onveilige situaties te verwijderen.
"ORR werkt binnen de statuten en het gezag en de verstrekte middelen," zei hij.
Rep. Paul Gosar (R-Ariz.) noemde de antwoorden van Marcos tijdens de hoorzitting "zeer onaanvaardbaar".
"We kijken allemaal een beetje anders naar kinderen dan naar volwassenen," zei hij "Kinderen zijn afhankelijk van volwassenen en ouders om het juiste te doen."
Marcos zei dat ORR stappen onderneemt om het probleem van kinderarbeid aan te pakken, waaronder het ondertekenen van een memorandum van overeenstemming met het ministerie van Arbeid om het delen van informatie te vergemakkelijken.
"We weten dat de beste praktijk voor kinderwelzijn is dat een kind het beste bij zijn of haar familie in een gemeenschap kan worden geplaatst, en niet in een opvangcentrum," zei hij.
Grothman beweerde tijdens de hoorzitting dat er een dubbele standaard was in de manier waarop de media de kwestie behandelden in vergelijking met de verslaggeving over het beleid van de Trump-regering om migrantenkinderen van hun families te scheiden.
"Het is bijzonder ergerlijk om al deze kinderen de grens te zien oversteken en voor de pers om niet te verslaan wat er gebeurt terwijl deze kinderen hun ouders misschien nooit meer zullen zien," zei hij. "Een paar jaar geleden schreeuwde de pers nog over gebroken gezinnen.
In februari bracht een reportage van de New York Times nationale aandacht voor het probleem van kinderarbeid door migranten. Sociale werkers schatten dat ongeveer tweederde van de niet-begeleide migrantenkinderen uiteindelijk voltijds werkt.
In een rapport van de Grand Jury van de staat Florida onder leiding van de Republikeinse procureur-generaal van die staat wordt gesteld dat ORR er niet in slaagt potentiële sponsors adequaat te controleren.
"ORR faciliteert de gedwongen migratie, verkoop en misbruik van vreemde kinderen", aldus het juryrapport.
De regering Biden beloofde in de nasleep van het Times-rapport kinderarbeid hard aan te pakken, en gaf de regering Trump de schuld van het "verergeren" van het probleem.
Sommige Republikeinen in de subcommissie gaven het probleem echter de schuld van het lakse immigratiebeleid van de regering Biden, dat volgens hen meer kinderen aanmoedigt om de grens over te steken.
Rep. Katie Porter (D-Calif.) zei dat het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken meer moet doen om niet-begeleide minderjarigen aan te pakken, maar ze wees ook met de vinger naar de bedrijven die uiteindelijk minderjarigen in dienst nemen.
"Amerikaanse bedrijven moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het in gevaar brengen van kinderen om hun winst te vergroten," zei hij.
Rep. Maxwell Frost (D-Fla.) noemde de bezorgdheid van de Republikeinen over immigrantenkinderen hypocriet, gezien het immigratiebeleid van zijn partij.
"We hebben een partij die dit probleem, dat moet worden opgelost, wil gebruiken voor politieke punten in plaats van het probleem echt te willen oplossen," zei Frost.
