Overlevenden van seksueel misbruik door nonnen hopen meer aandacht te vestigen op de kwestie, aangezien meldingen van misbruik door mannelijke geestelijken veel vaker voorkomen
Katholieke kerken zijn "top doelwitten" voor pro-abortus activisten: Tommy Valentine
Tommy Valentine van het CatholicVote Accountability Project schuift aan bij 'Fox & Friends Weekend' om de golf van gewelddadige aanvallen op katholieke kerken sinds 2020 te bespreken.
Op woensdag komt de steungroep samen via Zoom. De leden praten over hun leven, hun religieuze families en hun oude parochiescholen. Maar ze zijn er vooral om te praten over het seksueel misbruik dat ze hebben meegemaakt door de handen van katholieke nonnen.
Het onderwerp verdient meer aandacht, zeggen ze. Het seksueel misbruik van kinderen door katholieke zusters en nonnen wordt overschaduwd door veel vaker voorkomende meldingen van misbruik door mannelijke geestelijken. Vrouwen in religieuze ordes zijn ook slachtoffers van misbruik geweest - maar ook daders.
"We hebben zoveel gehoord over priesters die misbruik hebben gepleegd en zo weinig over nonnen die misbruik hebben gepleegd, dat het tijd is om de balans te herstellen," zei de oprichtster van de groep, Mary Dispenza, zelf een voormalige non, vorig jaar in een toespraak tot overlevenden van misbruik.
Dispenza, die misbruikte werd door zowel een priester uit haar kindertijd als een non in haar vroegere orde, startte de online steungroep vijf jaar geleden met het Survivors Network of those Abused by Priests, of SNAP. In het kielzog van #MeToo namen meer slachtoffers contact met haar op, omdat ze seksueel misbruik uit het verleden opnieuw evalueerden. Sindsdien ziet ze een groeiend bewustzijn van misbruik door nonnen in voormalige katholieke weeshuizen en inheemse Amerikaanse kostscholen.
"Het grote publiek staat liever niet stil bij het feit dat religieuze vrouwen kinderen verkrachten, molesteren en martelen," vertelde Dispenza aan The Associated Press. Vrouwen worden gezien als opvoeders en verzorgers, een veronderstelling die alleen maar versterkt wordt door het "spirituele aureool" van religieuze vrouwen.
"Het is iets waar de meesten van ons niet aan willen denken of echt in willen geloven," zei ze.
NIEUWE WET BIEDT KANS OP GERECHTIGHEID
Voordat ze de steungroep en haar ongeveer 10 leden vond, was Gabrielle Longhi jarenlang op zoek geweest naar iemand met een verhaal als het hare, nadat ze ooit een bericht had geplaatst in de reacties op de website van SNAP: "Ik hoor nooit iets over misbruik door nonnen."
Longhi, die nu 66 is en in Los Angeles woont, was een tweedejaars op de Stone Ridge School of the Sacred Heart in Bethesda, Maryland, toen ze beweert dat een lerares, die toen een katholieke zuster was bij de Society of the Sacred Heart, haar seksueel misbruikte in een kantoor.
In tegenstelling tot de meeste slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen, sprak ze er meteen over. Ze vertelde andere leerkrachten, haar zus en vrienden dat zuster Margaret Daley had geprobeerd om zich seksueel aan Longhi op te dringen. Noch haar ouders, noch de politie werden op de hoogte gebracht.
"Ze trok zich daarna ook een beetje terug. Ze werd meer gesloten," zei haar zus, Carol O'Leary, die toen leerlinge was op de middelbare school van Stone Ridge. De zussen zeggen dat ze al snel gevraagd werden om Stone Ridge te verlaten.
Longhi heeft zich altijd afgevraagd of er nog andere slachtoffers waren. Daley, haar vermeende misbruiker, verliet de orde in 1980 en stierf in 2015.
Vorig jaar hoorde Longhi van een ander lid van de steungroep dat Maryland de civiele verjaringstermijn voor slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen afschafte. Nadat de nieuwe wet van kracht werd, klaagde Longhi haar voormalige school en de religieuze orde aan.
Stone Ridge, die Kennedy's en de dochters van andere grootheden uit Washington heeft opgeleid, stuurde afgelopen herfst een brief naar haar gemeenschap over de beschuldigingen. De school weigerde verder commentaar te geven op lopende rechtszaken.
De Society of the Sacred Heart weigerde in te gaan op de beschuldigingen, maar gaf wel een verklaring uit waarin stond dat de orde en haar scholen een krachtig kinderbeschermingsbeleid hebben geïmplementeerd. "We zijn diep bedroefd", luidde de verklaring. "Onze gebeden gaan uit naar alle betrokkenen in deze zaak en naar alle overlevenden van seksueel misbruik."
Er wordt een grondwettelijke aanklacht tegen de wet van Maryland verwacht, maar de beleidswijziging "maakt alle verschil van de wereld", aldus Longhi. "Vroeger had je geen zaak en nu wel."
hET WAS MISBRUIK. IK INTERPRETEERDE HET ALS LIEFDE
Paige Eppenstein Anderson hoopt nog steeds op haar dag in de rechtszaal. Net als veel groepsleden had ze tientallen jaren nodig om in te zien dat wat er met haar gebeurde misbruik was, en toen ze dat in 2020 op 40-jarige leeftijd inzag, was de verjaringstermijn van haar claim in haar thuisstaat Pennsylvania verstreken.
"Het was misbruik. Ik interpreteerde het als liefde," zei ze over de seksuele relatie die ze als leerling had met een leraar op een katholieke school, die later lid werd van een religieuze orde.
Als tiener bracht ze veel van haar vrije tijd door met haar leraar. Hun band was zo merkbaar dat een jaarboekaantekening van een vriend haar de "metgezel" van de vrouw noemde
"Het was erg verwarrend voor mij," zei Eppenstein Anderson.
Anne Gleeson was ook bijna 40 en in therapie voordat ze begreep dat ze jarenlang seksueel misbruikt was, vanaf haar 13e, door een non die 24 jaar ouder was. In 2004 kreeg ze een schikking van de Sisters of St. Joseph of Carondelet.
"De non hersenspoelde me door te denken dat we smoorverliefd waren," zei ze. "Gods liefde, daarom mocht niemand anders ervan weten - het was zo speciaal."
Gleeson, een oude activiste van SNAP in St. Louis, had het gevoel dat de naam van de belangengroep - die alleen de slachtoffers vermeldde die door priesters misbruikt waren - slachtoffers zoals zij verwaarloosde.
De nonnenmisbruikgroep bracht "een groot gevoel van opluchting", zei ze.
WEINIG OPSPORING VAN MISBRUIKTE NONNEN
Weinig bisdommen of religieuze ordes maken een openbare lijst van misbruikte nonnen - een feit dat leden van de groep willen veranderen. De belangengroep Bishop Accountability heeft 172 katholieke zusters opgesomd die beschuldigd zijn van seksueel misbruik.
"Ik heb het gevoel dat er veel te weinig over wordt gerapporteerd," zegt Marya Dantzer, een lid van de groep die in 1996 een schikking trof in haar zaak tegen een non in Michigan.
Dantzer merkte op dat nonnen, vooral als leraressen, aantoonbaar meer tijd doorbrengen met jonge mensen dan priesters.
Dispenza en anderen vragen al jaren zonder succes aan de Leadership Conference of Women Religious - die tweederde van de Amerikaanse katholieke zusters vertegenwoordigt - om overlevenden van nonnenmisbruik te laten spreken op hun jaarlijkse bijeenkomst.
"We zijn het met SNAP eens dat vrouwelijke religieuzen zich moeten blijven inzetten voor de genezing van slachtoffers en de preventie van verder misbruik en dat het essentieel is om rechtstreeks van overlevenden te horen," zei zuster Annmarie Sanders, woordvoerster van de LCWR, in een e-mail.
Sanders zei dat de LCWR-bijeenkomst niet "de juiste plaats voor discussie over deze kwestie" was Slachtoffers moeten in plaats daarvan contact opnemen met de religieuze orde van hun misbruiker.
Elk van de meer dan 400 religieuze instituten voor vrouwen in de VS is relatief autonoom.
In een toespraak in 2019 over katholiek seksueel misbruik erkende de toenmalige voorzitster van LCWR, Sharlet Wagner, "dat in sommige gevallen onze eigen zusters daders van het misbruik zijn geweest"
Die toespraak volgde op een verontschuldiging voor misbruik van een internationale organisatie van katholieke zusters, en op de oprichting door paus Franciscus van een meldingssysteem voor misbruik, waar ook nonnen deel van uitmaken.
De leden van de steungroep zouden graag zien dat de kerk meer verantwoordelijkheid neemt en dat alle religieuze ordes bekende misbruikers uit hun rangen zetten.
In de tussentijd blijft de steungroep nieuwe leden verwelkomen, ook al trekken anderen verder. Het blijven voornamelijk vrouwen, velen ouder dan 60.
Dispenza heeft zich onlangs teruggetrokken uit de groep en Dantzer heeft de leiding overgenomen.
Na het zien van een groeiende behoefte, opende Dispenza in 2022 een tweede groep die internationale slachtoffers van nonnenmisbruik omvat, en ze zal haar inspanningen daar op richten.
Leden van het internationale cohort overwegen om steungroepen voor nonnenmishandeling te starten in Peru en de Balkan. Ze hebben hun contactgegevens op de SNAP-website gezet, voor iedereen die op zoek is naar verhalen zoals die van hen.
