Er zijn ernstige beschuldigingen geuit over seksueel misbruik en seksuele intimidatie van tienermeisjes in de Esther Foundation, een organisatie die banden heeft met de Pinksterbeweging. De nieuwe beschuldigingen zijn aan het licht gekomen in het kielzog van een wekenlang onderzoek door Crikey en doen vragen rijzen over hoeveel, als er al informatie werd doorgegeven aan de politie en de kinderbeschermingsautoriteiten in die tijd.
De regering-Morrison heeft de stichting voor de verkiezingen van 2019 een subsidie van 4 miljoen dollar gegeven, waarbij de premier een persoonlijk bezoek heeft gebracht aan de afkickkliniek in Perth. Zoals uit een onderzoek van Crikey is gebleken, heeft Esther een geschiedenis van het gebruik van extreme religieuze praktijken als "behandeling" voor meisjes met verslavings- en geestelijke gezondheidsproblemen.
Een voormalige bewoonster heeft Crikey uit de eerste hand verteld dat zij tussen haar 13e en 15e levensjaar ernstig is misbruikt en geïntimideerd.
Ze beweert onder andere dat een senior medewerker van Esther alcoholische drankjes met haar deelde voordat hij later haar kamer binnenkwam en haar broek uittrok terwijl ze op bed lag.
"Hij begon mijn buik te kussen. Toen ben ik weggerend," zei ze. Ze was toen 15 jaar oud, kwetsbaar en had geen stabiel thuis om naar toe te gaan.
Dezelfde medewerker zou ook aan een besloten bijeenkomst van oudere Esther-medewerkers hebben bekend dat hij een andere toen 15-jarige bewoner seksueel had misbruikt.
Twee voormalige bewoners hebben Crikey verteld dat ze door dezelfde medewerker zijn betast. "Sinds mijn vertrek heb ik veel ex-bewoners soortgelijke, zo niet veel ergere, getuigenissen horen afleggen over seksueel misbruik door [de medewerker]," schreef een vrouw in een verklaring aan Crikey.
De oprichtster van Esther, Patricia Lavater, die de organisatie meer dan 20 jaar leidde, heeft geweigerd commentaar te geven op beweringen dat zij op de hoogte was van het vermeende misbruik, maar had nagelaten de autoriteiten te informeren of de werknemer te verwijderen. De werknemer in kwestie heeft al een week lang niet gereageerd op Crikey's verzoeken om commentaar.
Crikey heeft de details van de nieuwe beschuldigingen doorgegeven aan de WA-minister voor gemeenschapsdiensten Simone McGurk, die twee weken geleden een oproep heeft gedaan aan vrouwen die de Esther Foundation hebben bezocht om hun zorgen rechtstreeks aan haar kenbaar te maken.
De minister kwam in actie nadat voormalige bewoners van de ontwenningskliniek van de Esther Foundation met Crikey hadden gesproken over hun behandeling in het verleden en de trauma's die tot op de dag van vandaag voortduren. In veel gevallen kwamen de meisjes die de instelling bezochten uit slecht functionerende gezinnen en hadden niemand op wie ze een beroep konden doen voor hulp. Zoals we hebben gerapporteerd, had de stichting de gewoonte om jonge bewoners te isoleren van de buitenwereld door ze de toegang tot telefoons te ontzeggen en familiecontacten sterk te beperken.
Tegelijkertijd dwong Lavater een regime af van gebeds- en religieuze gehoorzaamheid. Volgens voormalige bewoners die contact hebben opgenomen met Crikey, mochten ze alleen luisteren naar een christelijke radiozender en mochten ze alleen boeken lezen van christelijke auteurs. Ander leesmateriaal (zoals Harry Potter boeken) werd geclassificeerd als "werelds" en uit de meisjes verwijderd en gedumpt of verbrand.
Reactie op onderzoek
Crikey's berichtgeving over de Esther Foundation begon vier weken geleden met suggesties over religieus misbruik, die door Lavater ten stelligste zijn ontkend. Sindsdien hebben zich tientallen voormalige bewoners en ouders gemeld om Crikey te vertellen over hun ervaringen.
De vrouwen die contact hebben opgenomen met Crikey variëren van 20 tot 40 jaar oud. Hun ervaringen gaan terug tot het midden van de jaren negentig. De meest recente heeft de Esther Foundation begin 2020 verlaten.
Voor veel voormalige bewoners heeft Esther een erfenis van angst en paranoia achtergelaten. Voor sommigen is het de aanblik van een wit busje - het vervoermiddel dat Esther gebruikte om ontsnapte meisjes te vinden en op te halen. Voor anderen is het het onvermogen om kritiek te uiten omdat het hen werd ingeprent via nachtelijke biechtsessies waarin ze niet eens een slechte gedachte over Patricia Lavater mochten denken.
Een jonge vrouw die Esther in 2019 verliet, vertelde Crikey: "Als je niet christelijk was, was je leven een hel." Een andere jonge vrouw, ook daar in 2019, zegt dat een psycholoog haar vertelde dat ze "de duivel" in zich had. Beide jonge vrouwen zaten in de groep op de dag dat Scott Morrison arriveerde met zijn subsidie van 4 miljoen dollar.
"Ons werd in de dagen ervoor verteld dat de premier misschien met een zegen zou komen," zei een van de vrouwen.
Andere reacties die Crikey heeft ontvangen zijn onder meer:
"Als voormalig bewoner van de Esther Foundation toen ik nog minderjarig was, heeft dit veel begraven herinneringen losgemaakt. Bedankt voor het delen en versterken van onze stemmen."
"Het feit dat iemand een platform en een stem geeft aan de meisjes en vrouwen die daar geweest zijn, betekende voor mij, en ongetwijfeld ook voor de andere vrouwen/meisjes, de wereld. Ik heb uren geschud en 20 minuten gehuild, omdat ik denk dat ik die plek nog nooit echt had verwerkt, en wat het met mij en talloze anderen heeft gedaan." (Verliet Esther eind 2015)
"De hele situatie leek altijd ofwel op oplichterij en/of een sekte waar mensen op één manier werden wijsgemaakt en afgesloten van de rest van de wereld om ze te laten accepteren dat dat de enige manier was." (Partner van voormalige bewoner)
"Achteraf gezien zou ik willen dat [mijn dochter] er nooit was geweest, want nu heeft ze PTSS en andere psychische problemen waar ze nog heel lang mee te maken zal hebben. Deze jaren bij Esther waren de ergste van haar leven. Het maakt me als moeder zo verdrietig als ik bedenk dat we haar probeerden te helpen. (Ouder van oud-bewoner)
"Esther voelde als mijn enige optie dus ik rechtvaardigde het misbruik die hele tijd omdat ik gewoon probeerde te overleven. Iedereen die denkt dat Esther goed is, is gemanipuleerd of gehersenspoeld of voorgelogen." (Verlaat Esther in 2019)
Wat moet er nu gebeuren?
De Esther Foundation is zwaar gesteund door het WA-bedrijfsleven, maar voor haar voortbestaan is zij afhankelijk geweest van de overheid. De WA-regering voorzag Esther van een groot, onlangs gerenoveerd tehuis voor haar bewoners, dat tien jaar geleden op 4 miljoen dollar werd getaxeerd. De Australian Charities and Not-for-profits Commission (ACNC), een federaal overheidsorgaan, maakte het mogelijk donaties aan de stichting fiscaal aftrekbaar te maken - een effectieve subsidie voor de belastingbetaler. De stichting was ook afhankelijk van een constante stroom Centrelink-geld, dat op de rekeningen van de bewoners werd gestort en op zijn beurt werd gebruikt om Esther voor hun huisvesting te betalen.
Desondanks lijkt er gedurende meer dan twee decennia weinig of geen verantwoording te zijn afgelegd, tot 2020 toen er nieuw management kwam en Patricia Lavater vertrok.
Het is niet omdat we het probeerden. Crikey is benaderd door ouders en partners van voormalige bewoners die naar de ACNC en de Australische belastingdienst hebben geschreven met hun zorgen over het beheer van de stichting, maar tevergeefs.
Op één niveau is het misbruik dat de meisjes van Esther overkwam, wat er gebeurt als de staat geestelijke gezondheidszorg en verslavingszorg uitbesteedt aan organisaties met een extreme, op religie gebaseerde ideologie. Het hoorde bijvoorbeeld bij de ervaringen van Esther dat de therapie werd gegeven door christelijke psychologen die openlijk het idee propageerden dat God geneest, in plaats van diensten op basis van medicatie of geaccepteerde seculiere praktijken, zoals Cognitieve Gedragstherapie.
Het besluit van minister McGurk om voormalige bewoners uit te nodigen om hun verhalen over misbruik te vertellen, is de eerste keer dat voormalige bewoners een vorm van erkenning krijgen van wat zij hebben moeten doorstaan. Het is ook de eerste hoop op verantwoording.
Maar nu er nieuwe onthullingen komen over seksueel misbruik van minderjarige meisjes, is het duidelijk dat een breder onafhankelijk onderzoek gerechtvaardigd is naar de relatie tussen de opeenvolgende WA-regeringsdepartementen en de stichting, en naar de vraag waarom het misbruik zo vele jaren onopgemerkt is gebleven. Een onderzoek moet ook de schade op lange termijn onderzoeken die is toegebracht aan de tienermeisjes die naar de stichting werden gestuurd, soms door de rechtbanken als vervanging voor de jeugdgevangenis.
Het federale ministerie van Volksgezondheid moet ook bekendmaken wat het de regering in 2019 wel en niet heeft geadviseerd toen het bureau van minister van Volksgezondheid Greg Hunt een subsidie van 4 miljoen dollar aan de stichting goedkeurde - net op tijd voor Morrisons aankondiging voor de verkiezingen.
Uiteindelijk moet er een onderzoek komen naar de vraag waarom de staat steun en lof toezwaaide aan wat in feite een sekte was.
