AUSTIN — Er is niet veel veranderd sinds 2017, toen Texas de verantwoordelijkheden voor pleegzorg splitste tussen het Department of Family Protective Services en de Health and Human Services Commission met de hoop een gebroken systeem te vernieuwen dat bol stond van rechtszaken en een hoog verloop.
Dat was de conclusie die deze week werd getrokken door John Stephens, CEO van The Stephens Group, een consultingbedrijf voor kinderwelzijn.
"Jullie lopen achter de feiten aan,' zei Stephens tegen de wetgevers. "Ik weet dat de commissaris - ik heb met haar gesproken - een goed idee heeft om verder te gaan met preventie, maar om de een of andere reden blijft het ergens steken. In termen van de uitvoering, het duurt te lang, en wat er gebeurt is dat deze kinderen worden beïnvloed."
Stephens was een van de sprekers die maandag voor de speciale commissie van de Senaat van Texas over kinderbescherming spraken. Terwijl CPS de afgelopen maanden de krantenkoppen haalde nadat een faciliteit in Bastrop werd beschuldigd van sekshandel met bewoners en het agentschap begon met het onderzoeken van gezinnen met transgenderjongeren, was de vergadering meer gericht op kwesties die het agentschap al tientallen jaren plagen en hoe het zijn snelheid van dienstverlening kan verbeteren.
De voorzitter van de commissie, Lois Kolkhorst, beschreef het kinderwelzijnsprogramma van de staat als "kwijnend". De wetgevers willen nu de bureaucratische rompslomp verminderen die de werking van de dienst moeilijk en frustrerend traag heeft gemaakt - vooral door het huidige plan om gemeenschapsgerichte zorg op te richten.
Op de gemeenschap gebaseerde zorg is een nieuwe manier om diensten uit te breiden buiten de traditionele pleegzorg door gemeenschappen de flexibiliteit te geven om gebruik te maken van lokale sterke punten en middelen om innovatieve manieren te vinden om aan de unieke en individuele behoeften van kinderen en hun families te voldoen, aldus DFPS.
Stephens zei dat hij al jaren voor een dergelijke aanpak pleit, wijzend op Florida en andere staten die deze praktijk en denkwijze hebben. Maar Florida sprong in de implementatie staat, terwijl Texas is het nemen van een meerstaps, regio-per-regio aanpak die Stephens en wetgevers zei kan nog tien jaar duren voordat het voltooid.
Kolkhorst zei dat ze geen idee heeft waarom er besloten is om de verandering te faseren, maar het heeft het hele proces gecompliceerd gemaakt.
"Wat je ook doet, zorg ervoor dat je onthoudt - en ik weet dat je dat zult doen - die kinderen die wegkwijnen in je systeem," zei Stephens.
Stephens en andere sprekers raadden Texas aan zich te richten op het opbouwen van gemeenschapsrelaties en het loslaten van de controle op staatsniveau, zodat lokale gemeenschappen en de particuliere sector kunnen samenwerken. Dat zou een sterker systeem opleveren, aldus de sprekers.
Stephens benadrukte ook de behoefte aan meer flexibiliteit, omdat de huidige aanvragen via DFPS lokale entiteiten niet in staat stellen om een gespecialiseerd systeem van zorg op te bouwen.
"Je moet er echt voor zorgen dat je de gemeenschap vertrouwt," zei Stephens. "Laat de lokale gemeenschap, non-profitorganisaties en besturen, laat ze je vertellen wat het beste is voor hun kinderen."
De wetgevers hoorden ook opmerkingen over het hoge verloop van het agentschap.
Jennifer Jones, uitvoerend directeur van de Texas Sunset Advisory Commission, zei dat uit een rapport van haar bureau bleek dat het DFPS te maken heeft met een "crisiscultuur" die het bureau afleidt van het goed en effectief beheren van al zijn kritieke functies.
Omdat het agentschap en de wetgevers voortdurend reageren op crises en kritiek door middel van nieuw beleid of nieuwe initiatieven, belemmert dit het vermogen van caseworkers om kinderen te helpen, zei ze. Jones zei dat medewerkers een groot deel van hun dag - ongeveer 74%, volgens The Stephens Group - bezig zijn met papierwerk en administratieve taken in plaats van met kinderen en gezinnen.
"Het DFPS moest echt terug naar de basis en zich richten op het beheer van het agentschap en zijn activiteiten," zei Jones. "In het bijzonder het beter managen van het personeel, naar hen luisteren, maar hen ook verantwoordelijk houden en het stroomlijnen van de operaties."
Stephens zei dat de afdelingen kinderwelzijn van Texas te maken hebben met het hoogste personeelsverloop van alle staten waarmee hij samenwerkt.
Hoewel hij wees op de pandemie als een factor, suggereerde hij dat een cultuur van angst een van de redenen is waarom velen het beroep verlaten. Veel werknemers zeiden dat ze dachten dat ze zouden worden ontslagen als ze een beslissing namen die hun leidinggevende niet beviel, zei Stephens.
Hij zei ook dat de staat moet investeren in een betere tracering van zaken en het verzamelen van gegevens, zodat problemen eerder kunnen worden opgespoord en beloningen kunnen worden uitgedeeld op basis van prestaties.
Tot slot vroeg Stephens de wetgevers en de leiders van de agentschappen om goed te letten op wie ze selecteren voor gemeenschapsgerichte zorgprogramma's, en drong hij er bij hen op aan om kinderen voor kosten te laten gaan.
"Er is genoeg geld in het systeem; je moet ervoor zorgen dat het op de juiste manier wordt gebruikt," zei Stephens.
