Acht minderjarige meisjes die door de kinderbescherming werden gered van een polygamistische sekteleider uit Arizona zijn weggelopen uit hun groepshuizen en hebben zich verstopt in een Airbnb in de staat Washington, zo blijkt uit een rapport.
De acht en een extra meisje waren in september uit de huizen van Samuel Bateman - de leider van een kleine afsplitsing van de Fundamentalistische Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen - gehaald en in de groepshuizen geplaatst onder toezicht van het Arizona Department of Child Safety.
Afgelopen zondag werden de acht meisjes, in leeftijd variërend van 11 tot 16 jaar, echter vermist uit de tehuizen buiten Phoenix, aldus de Salt Lake Tribune.
Ze werden vier dagen later gevonden in een Airbnb in Spokane, Washington met een volgeling van Bateman genaamd Moretta Rose Johnson, 19, die sindsdien is beschuldigd van ontvoering, volgens een federale klacht die de krant heeft verkregen. Johnson trouwde naar verluidt met Bateman toen ze minderjarig was, aldus KXLY.
Een 24-jarige vrouw werd ook gearresteerd in Colorado City, Arizona, in verband met de vermiste meisjes. Zij werd in de gevangenis van Mohave County opgenomen op verdenking van ontvoering, belemmering van een strafrechtelijk onderzoek, verzet tegen arrestatie en belemmering van een getuige, meldde de krant.
FBI-agenten hadden een creditcard gekoppeld aan een bedrijf van een van Bateman's volgelingen getraceerd naar de reservering op de Airbnb-verhuursite, aldus de rechtbankdocumenten.
De meisjes werden beschouwd als weglopers, aldus de Tribune.
Alle negen kinderen en tieners werden op 14 september uit de huizen van Bateman verwijderd toen de FBI zijn woningen doorzocht op zoek naar bewijs dat hij minderjarige vrouwen had of seksuele handelingen verrichtte met minderjarigen, aldus een beëdigde verklaring van de FBI.
Bateman, 46, is beschuldigd van het huwen van meer dan 20 vrouwen, de meeste onder de 15 jaar - naar verluidt met inbegrip van zijn eigen dochter.
Bateman maakte naar verluidt seksuele avances naar zijn eigen dochter, waarbij hij haar eerst omkocht met twee zakken Doritos en 50 dollar en zei "als zijn gevoelens goed waren zou hij doen wat een jongen doet om [haar] een baby te laten krijgen", meldde KXYLY.
Hoewel hij niet is beschuldigd van seksueel misbruik of andere gerelateerde misdrijven, beweert de beëdigde verklaring dat de FBI vermoedelijke redenen heeft om aan te nemen dat hij en anderen minderjarigen hebben vervoerd tussen Arizona, Utah, Nevada en Nebraska om deel te nemen aan ongeoorloofd seksueel gedrag tussen mei 2020 en november 2021.
Bateman zit in de gevangenis sinds eind augustus, toen de autoriteiten drie jonge meisjes tussen 11 en 14 jaar vonden, opgesloten in een vrachtaanhanger die hij bij Flagstaff sleepte.
