Volgens een nieuw onderzoek werden er in 2009 meer kinderen in het ziekenhuis opgenomen voor ernstige verwondingen als gevolg van mishandeling dan in 1997 - ondanks eerder onderzoek dat suggereerde dat er nu minder kinderen mishandeld worden dan in het verleden.
Onderzoekers ontdekten dat de toename in ernstige verwondingen te wijten was aan het feit dat meer baby's jonger dan een jaar in het ziekenhuis werden opgenomen. Het aantal mishandelde, gewonde kinderen en tieners bleef relatief stabiel.
De bevindingen zijn gebaseerd op een driejaarlijks onderzoek van gegevens van 2.500 of meer Amerikaanse ziekenhuizen.
"We kijken naar de ernstigst gewonde kinderen," zegt hoofdauteur Dr. John Leventhal, een kinderarts van de Yale School of Medicine in New Haven, Connecticut.
"De kinderen die in het ziekenhuis worden opgenomen voor lichamelijke mishandeling vertegenwoordigen een zeer klein deel van alle kinderen in het land die lichamelijk mishandeld worden," vertelde hij aan Reuters Health - ongeveer twee tot vier procent.
Leventhal en zijn co-auteur Julie Gaither raadpleegden de ontslagformulieren van kinderziekenhuizen voor gegevens over ernstige mishandeling, fysiek geweld en het shaken baby syndroom. Ze ontdekten dat het aantal kinderen dat om deze redenen in het ziekenhuis werd opgenomen tussen 1997 en 2009 licht was gestegen, van 6,1 naar 6,4 op elke 100.000 kinderen.
Deze kinderen bleven gemiddeld een week in het ziekenhuis. Hun meest voorkomende verwondingen waren breuken, open wonden en traumatisch hersenletsel.
Het is bekend dat baby's het grootste risico lopen op lichamelijk misbruik. Op basis van deze steekproef steeg het aantal baby's jonger dan één jaar met een ernstige mishandeling-gerelateerde verwonding van 56,2 naar 62,3 per 100.000 per jaar.
"Zuigelingen worden vaak veel vaker in het ziekenhuis opgenomen dan oudere kinderen, en ik denk dat dit komt doordat de verwondingen die ze oplopen veel ernstiger zijn," zei Leventhal.
Hij legde bijvoorbeeld uit dat een klap tegen een zesjarige misschien een blauwe plek achterlaat, maar dat een klap tegen een baby inwendige verwondingen kan veroorzaken.
En ouders met slaaptekort zijn eerder geneigd om "door het lint te gaan" met een baby die niet ophoudt met huilen.
In dezelfde periode daalde het aantal baby's, kinderen en tieners dat in het ziekenhuis werd opgenomen voor ernstige verwondingen die geen verband hielden met mishandeling met meer dan 20 procent, meldden de onderzoekers maandag in Pediatrics.
Leventhal zei dat er een paar mogelijke verklaringen zijn voor de toename van ernstige verwondingen door fysieke mishandeling, terwijl andere onderzoeken melden dat mishandeling bevestigd door de kinderbescherming afneemt.
Het kan moeilijker zijn voor CPS om misbruikclaims te onderbouwen dan in het verleden, zei hij. Het kan ook zijn dat de meeste ouders beter hun best doen om hun kinderen geen pijn te doen, maar dat verzorgers aan de extreme kant van het spectrum nog steeds gewelddadig worden. Tot slot is het volgens Leventhal mogelijk dat economische stress ervoor zorgt dat meer ouders over de rooie gaan.
In een andere recente studie ontdekten onderzoekers dat het aantal ziekenhuisopnames voor lichamelijk geweld onder kinderen toenam naarmate het aantal oninbare hypotheken en gedwongen verkopen van huizen in een bepaald gebied steeg (zie het verhaal van Reuters Health van 17 juli 2012).
Dr. Joanne Wood, de hoofdauteur van dat rapport van het Children's Hospital of Philadelphia, zei dat de toename in ziekenhuisopnames in de nieuwe studie overeenkomt met haar eigen bevindingen.
De resultaten, zo vertelde ze aan Reuters Health, wijzen op het belang van "beter werk op gemeenschapsniveau om gezinnen te identificeren die onder stress staan, die onder druk staan, en hen te helpen om contact te leggen met hulpbronnen die hen kunnen helpen."
Leventhal zei dat artsen extra hard moeten werken om de vroege tekenen van kindermishandeling op te vangen - en ook om ouders te leren hoe ze met stressvolle momenten kunnen omgaan zonder geweld te gebruiken.
Zijn advies aan ouders die aan het eind van hun Latijn zijn: "Stap terug, loop weg, zoek hulp."
