Wetgever in Vermont wil vrijstellingen voor het melden van kindermisbruik voor geestelijken sluiten
(AP) Het hoofd van de gerechtelijke commissie van de senaat van Vermont zegt dat hij tijdens de komende wetgevende sessie een wetsvoorstel zal indienen om een uitzondering op de meldingswetten voor kindermisbruik en verwaarlozing voor leden van de geestelijkheid in de staat te sluiten.
De Democratische Sen. Richard Sears uit Bennington zegt dat hij niet op de hoogte was van het feit dat de wet van Vermont die leden van een aantal beroepen, waaronder artsen, leraren, maatschappelijk werkers en geestelijken, verplicht om misbruik te melden als zij daarvan op de hoogte zijn, een vrijstelling bevat voor leden van de geestelijkheid als zij op de hoogte zijn van misbruik in een omgeving die als bevoorrecht wordt beschouwd, zoals tijdens de biecht.
Sears zei dat het volgens de wet niet aan mensen met een meldingsplicht zou moeten zijn om te beslissen wat ze moeten doen als ze op de hoogte komen van mogelijk misbruik, ze moeten het melden.
"Mijn onderbuikreactie is dat niemand een vrijbrief zou moeten krijgen," zei Sears.
Sears, al lange tijd voorzitter van de Commissie Rechterlijke Macht en al jaren actief in de strijd tegen kindermisbruik, zei dat hij dacht dat leden van de clerus onder alle omstandigheden meldingsplichtig waren, maar hij kwam achter de vrijstelling van Vermont door een nieuwsbericht dat eerder dit jaar door The Associated Press gepubliceerd werd.
Uit het onderzoek van de AP bleek dat Vermont één van de 33 staten is die geestelijken onder bepaalde omstandigheden vrijstellen van wetten die professionals zoals leraren, artsen en psychotherapeuten verplichten om informatie over vermeend seksueel misbruik van kinderen te melden aan de politie of de kinderbescherming.
In Vermont zijn leden van de clerus meldingsplichtig, maar de wet zegt dat geestelijken niet verplicht zijn om mogelijk misbruik te melden als het lid van de clerus de informatie in zijn hoedanigheid van geestelijk adviseur te weten is gekomen, als het de bedoeling was dat de informatie vertrouwelijk zou blijven, als de informatie werd verstrekt als een "daad van berouw of een gewetenskwestie" of als het "volgens de religieuze wet, doctrine of grondregel vertrouwelijk moet blijven"
Uit het onderzoek van de AP bleek dat deze maas in de wet ertoe heeft geleid dat een onbekend aantal pedofielen jarenlang door konden gaan met het misbruiken van kinderen, ondanks dat ze hun gedrag hadden opgebiecht aan religieuze functionarissen. In veel van deze gevallen werd het privilege ingeroepen om religieuze groepen te beschermen tegen civiele en strafrechtelijke aansprakelijkheid nadat het misbruik bekend werd bij de civiele autoriteiten.
In de afgelopen twintig jaar hebben wetgevers in het hele land meer dan 130 wetsvoorstellen ingediend om wetten voor het melden van seksueel misbruik van kinderen op te stellen of aan te passen. Alle wetsvoorstellen waren gericht op de maas in de wet en slaagden er niet in deze te dichten, of ze wijzigden de verplichte meldingswet zonder te raken aan het privilege van geestelijken, ondanks hevig verzet van religieuze groeperingen.
Een aantal religies beschouwt dingen die tijdens de biecht met een geestelijke worden gedeeld als heilig, en uit het onderzoek van The AP bleek dat religieuze organisaties in het hele land veel moeite hebben gedaan om het privilege te beschermen.
De wet van Vermont noemt geen specifieke religie.
Sears zei dat er in de loop der jaren gevallen in Vermont zijn geweest waarin meldingsplichtigen gevallen van misbruik niet meldden zoals vereist, maar hij was niet op de hoogte van gevallen waarbij specifiek leden van de geestelijkheid betrokken waren.
Sears, die jarenlang een meldingsplichtige was toen hij een groepshuis in Bennington runde, zegt dat hij begrijpt hoe ingewikkeld het is en dat hij, wanneer het wetsvoorstel in behandeling wordt genomen, naar argumenten van beide kanten zal luisteren.
"Je bouwt wel relaties op met mensen die je dingen in vertrouwen vertellen, maar gezien het soort misdaden waar we het over hebben, weet ik niet of iemand afschermen het juiste is om te doen," zei hij. "En daarom zal ik erop blijven aandringen om die vrijstelling te schrappen."
