Kindermishandeling in UT hoeft niet gemeld te worden als er in de biechtstoel over wordt gesproken
Brandweerman uit Utah redt hond die vastzit in ijzige vijver
Een brandweerman in Utah dook in een ijskoude vijver om een hond te redden die vastzat in het ijskoude water. (Credit: North Davis Fire District)
Gelovige leiders in Utah die tijdens een religieuze belijdenis te weten komen dat een dader kinderen misbruikt, zullen de politie kunnen waarschuwen zonder bang te hoeven zijn voor juridische gevolgen, op grond van een wetsvoorstel dat donderdag definitief is goedgekeurd door de Senaat van de staat.
De maatregel biedt geestelijken dezelfde wettelijke bescherming als verplichte melders van kindermisbruik en -verwaarlozing, zoals artsen, leraren of therapeuten. De maatregel werd met 26-0 goedgekeurd in de Senaat nadat hij eerder deze maand ook al unaniem was goedgekeurd in het Huis. Het gaat nu naar het bureau van de Republikeinse gouverneur Spencer Cox.
De staatswet van Utah, waar de overgrote meerderheid van de wetgevers behoort tot de kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, stelt geestelijken van alle denominaties vrij van de verplichting om kindermisbruik te melden als zij in de biechtstoel van het misdrijf op de hoogte komen. Bepaalde communicaties met geestelijken worden onder de wet als vertrouwelijk beschouwd, wat betekent dat noch het geestelijk lid noch de persoon die heeft gebiecht gedwongen kan worden om in de rechtszaal te getuigen over de inhoud van het gesprek.
Hoewel het wetsvoorstel het wettelijke achterpoortje dat bekend staat als clergy-penitent privilege niet wegneemt, biedt het volgens afgevaardigde Anthony Loubet wel nieuwe beschermingen die geestelijken kunnen stimuleren om naar voren te komen. Volgens de staatswet moeten geestelijken die via een andere bron dan de dader op de hoogte komen van misbruik, dit aan de autoriteiten vertellen.
"We hopen een omgeving te creëren waarin het melden van kindermisbruik niet alleen gezien wordt als een morele plicht, maar ook als een wettelijk beschermde handeling," zei de Republikein uit Kearns en hoofdsponsor. "Dit wetsvoorstel is een stap voorwaarts in het bereiken van dat evenwicht."
Religieuze leiders die misbruik melden hoeven nog steeds niet te getuigen. Maar door het misdrijf bij de politie aan te geven, kan volgens Loubet een objectievere partij het onderzoek starten en andere getuigen vinden, zodat misbruik sneller kan worden aangepakt.
Eerdere voorstellen van wetgevers in Utah om de vrijstelling voor geestelijken te schrappen, kregen zelfs nooit een hoorzitting in de commissie omdat machtige religieuze groepen druk uitoefenden op de wetgevers om de heilige aard van vertrouwelijke biecht te verdedigen. De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen of het Katholieke Bisdom van Salt Lake City verzetten zich niet tegen het nieuwe beleid dat geestelijken beschermt tegen vervolging door een biechteling die zij beschuldigd hebben van misbruik, zo vertelden beide organisaties deze week aan The Associated Press.
Het Katholieke Bisdom toonde zich echter bezorgd dat het wetsvoorstel een voorportaal zou kunnen zijn voor verdere veranderingen die Katholieke priesters verplichten om via de biecht vermeend misbruik te melden, wat volgens woordvoerster Marie Mischel hen voor "de onhoudbare keuze zou stellen om de wet te overtreden of geëxcommuniceerd te worden"
Doug Anderson, woordvoerder van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, zei dat kerkleiders niet tegen het beleid zijn, maar wilde er niet verder op ingaan.
Uit een eerder onderzoek van The AP bleek dat meer dan de helft van de staten privileges verleent aan geestelijken. Als gevolg daarvan blijven sommige kindermisbruikers die hun misdaden wel toegeven aan geestelijken, maar niet aan de politie, vrij en kunnen ze doorgaan met het schaden van kinderen zonder tussenkomst van de politie.
Hoewel voorstanders van kinderwelzijn hebben geprobeerd om het privilege te veranderen of te elimineren, hebben religieuze instellingen zoals de Katholieke Kerk, de Heiligen der Laatste Dagen en de Jehovah's Getuigen met succes gelobbyd bij wetgevers in het hele land om het achterpoortje te behouden. De AP heeft meer dan 100 pogingen gecatalogiseerd om het privilege te wijzigen of te elimineren, die allemaal mislukten.
Uit het onderzoek van de AP is ook gebleken dat het privilege deel uitmaakt van een draaiboek voor risicobeheer dat het geloof dat algemeen bekend staat als de mormoonse kerk heeft geholpen om gevallen van seksueel misbruik van kinderen geheim te houden. Naast het inroepen van het privilege van de geestelijkheid, heeft de kerk ook een hulplijn voor het melden van seksueel misbruik die kerkleiders kunnen gebruiken om beschuldigingen van misbruik weg te leiden van de wetshandhaving en in plaats daarvan naar advocaten van de kerk, die het probleem zouden kunnen begraven.
Loubet heeft het wetsvoorstel van Utah gekarakteriseerd als een compromis dat de bescherming van kinderen verbetert en tegelijkertijd het respect voor heilige gebruiken handhaaft - belangen die elkaar volgens hem niet mogen uitsluiten.
Soortgelijke wetsvoorstellen in Vermont en Delaware zijn vorig jaar niet door de commissie gekomen. Een meldingsvoorstel voor geestelijken is nog steeds in behandeling in het Huis van de staat Washington, nadat het eerder deze maand door de Senaat was goedgekeurd.
Voorstanders van kindermisbruikpreventie zoals Rabbi Avremi Zippel, programmadirecteur bij Chabad Lubavitch of Utah en voorzitter van de Utah Crime Victims Council, zeggen dat geestelijken vaak het goede in mensen zien en verblind kunnen worden door hun eigen subjectiviteit wanneer ze meldingen van wangedrag horen.
Zippel, een openhartige overlevende van seksueel misbruik in zijn kindertijd, zei dat het belangrijk is voor religieuze leiders om te weten dat ze kunnen doorverwijzen naar onpartijdige onderzoekers die een kind zoals hij kunnen behoeden voor toekomstig leed.
"Voor geestelijken is het zo vaak een poging om in ons gewone dagelijkse leven God uit te beelden. En helaas worden we van tijd tot tijd aangezet om voor God te spelen," zei hij. "De mogelijkheid voor geestelijken om ook gebruik te maken van de bescherming van rapportage, om die situaties aan een objectieve buitenstaander voor te leggen, is een geschenk dat zo veel van onze geestelijken in de hele staat goedkeuren."
Maar sommige plaatselijke advocaten, zoals Steve Burton van de Utah Defense Attorneys Association, hebben gezegd dat misbruikers vaak kerkleiders benaderen omdat ze niemand anders hebben aan wie ze hulp kunnen vragen. Het wetsvoorstel, zo stelde hij, ondermijnt dat vertrouwen en kan ertoe leiden dat misbruikers nooit de weg naar genezing zullen bewandelen.
