Gov. Tom Wolf kondigde maandag aan dat hij een speciale wetgevende sessie deze zomer zal plannen als zij er dit voorjaar niet in slagen om een wetsvoorstel aan te nemen dat slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen de kans geeft om hun misbruikers voor de rechter te brengen.
Terwijl de wetgevers zich voorbereiden om te beraadslagen over de staatsbegroting die in juni moet worden ingediend, eist Wolf dat daarin een wetsvoorstel wordt opgenomen dat met terugwerkende kracht een periode van twee jaar opent voor deze slachtoffers om rechtszaken aan te spannen buiten de verjaringstermijn om.
Wolf stelde de eis in de Rotunda van het Capitool in het gezelschap van slachtoffers van seksueel misbruik van kinderen. Onder hen was Muhlenberg Township Democratic Rep. Mark Rozzi, zelf een slachtoffer die al jaren op de wetgeving aandringt.
"Het is al een jaar geleden dat dit wetsvoorstel in het Huis van Afgevaardigden werd aangenomen, en de Senaat moet nu in actie komen", zei Rozzi. "Veel senatoren staan te boek als voorstanders en het enige obstakel dat overblijft is de weigering van de leiding van de meerderheidspartij om een stemming over de wetgeving toe te staan."
In 2019 tekende Wolf wetgeving die de wetten van de staat op seksuele misdrijven tegen kinderen reviseerde. Het schafte de verjaringstermijn voor seksueel misbruik van kinderen in strafzaken af en gaf slachtoffers tot de leeftijd van 55 jaar de tijd om civiele procedures tegen hun misbruikers aan te spannen. Maar de wet gaf slachtoffers niet de mogelijkheid om met terugwerkende kracht een rechtszaak aan te spannen tegen hun misbruiker nadat de verjaringstermijn was verstreken.
Wolf zei dat het aannemen van House Bill 951, dat is geschreven door Rozzi, een belangrijke manier is om alle misbruikers verantwoordelijk te houden voor wat ze hebben gedaan.
Dit wetsvoorstel is een jaar geleden met 149-52 stemmen aangenomen door het Huis, maar is nog niet voorgelegd aan de volledige Senaat, hoewel de gerechtelijke commissie van die kamer het met een 11-3 stemming heeft goedgekeurd.
Beide kamers hebben wetsvoorstel 14 van het Huis goedgekeurd, dat de mogelijkheid biedt de rechtszaak uit te stellen, maar dit doet via het langere proces van wijziging van de staatsgrondwet. Amendementen moeten worden goedgekeurd door het Huis en de Senaat in twee opeenvolgende wetgevende sessies voordat ze aan de kiezers worden voorgelegd.
Wolf wil standaardwetgeving omdat dit de kwestie sneller zal oplossen. Als het niet in de begroting wordt opgenomen, belooft hij een speciale sessie bijeen te roepen, hoewel dat nog geen garantie is dat er actie zal worden ondernomen.
Rozzi zei dat slachtoffers al wachten op een kans op gerechtigheid sinds het rapport van de jury van Philadelphia over seksueel misbruik van geestelijken in 2005 werd gepubliceerd. Hij beschuldigde Senaat Meerderheidsleider Kim Ward voor het blokkeren van de wetgeving in de Senaat.
Ward heeft betoogd dat alleen een amendement ervoor kan zorgen dat de veranderingen niet worden aangevochten over de grondwettelijkheid.
"Als de meerderheidsleider van mening is dat de wetgeving ongrondwettelijk is, dan moet ze die motie indienen en de Senaat toestaan erover te stemmen", zei Rozzi op de persconferentie. "Het is gewetenloos om te weigeren de Senaat zelfs maar te laten stemmen terwijl slachtoffers gerechtigheid wordt ontzegd en de compensatie die nodig is om mogelijk levensreddende geestelijke gezondheidszorg te krijgen, wordt geweigerd."
Republikeinen zeggen dat de huidige situatie het gevolg is van de blunder van de regering-Wolf door het ministerie van Buitenlandse Zaken om vorig jaar geen ruchtbaarheid te geven aan de voorgestelde grondwetswijziging. Door deze fout kon het voorgestelde amendement afgelopen voorjaar niet op de voorverkiezingen verschijnen om door de kiezers te worden geratificeerd. Het amendement moet opnieuw beginnen via het wijzigingsproces.
Rozzi's kantoor gaf een verklaring uit waarin werd opgemerkt dat de behoefte aan wetgeving en een retroactief venster voor overlevenden brede steun kreeg na een onderzoek van de grand jury in 2005 dat systematisch misbruik van kinderen in het katholieke aartsbisdom Philadelphia in detail beschreef. In 2018 bracht procureur-generaal Josh Shapiro vergelijkbare bevindingen naar buiten in een grand jury-onderzoek van zes andere katholieke bisdommen in de hele staat.
"Aan het eind van de dag ben je of voor de slachtoffers, of je bent onderdeel van de doofpot", zei Rozzi. "Het is tijd dat de leiders in de Senaat naar voren treden en de Pennsylvanianen het leiderschap geven dat ze verdienen.
